에세이(Essay)는 특정 주제에 대한 개인의 의견, 분석, 설명 또는 논증을 표현한 글의 한 형태로, 주로 문학적 기법과 논리적 구성이 결합되어 있다. 에세이는 일반적으로 짧은 길이로 구성되며, 학술적, 비학술적, 창의적, 혹은 비판적 성격을 띨 수 있다.

에세이의 기원은 16세기 프랑스의 철학자 미셸 드 몽테뉴(Michel de Montaigne)가 발표한 '에세이(Essais)'에서 비롯되었다. 몽테뉴는 자신의 생각과 경험을 바탕으로 주제를 탐구하고 이를 자유롭게 서술하는 방식을 통해 에세이 장르를 확립하였다. 이후 에세이는 영문학, 불문학, 독문학 등 다양한 언어와 문화에서 발전하였고, 각 시대와 사회적 맥락에 따라 다양한 형태로 변화하였다.

에세이는 대체로 주제에 대한 명확한 주장을 제시하고, 이를 뒷받침하는 근거와 예시를 제시하는 구조로 이루어진다. 주제는 개인적인 경험, 사회적 이슈, 철학적 질문 등 다양할 수 있으며, 작가는 자신의 관점을 독자에게 전달하기 위해 서정적 언어, 유머, 감정적 호소 등의 수단을 활용한다.

에세이는 크게 논술형 에세이, 문제 해결형 에세이, 서술형 에세이, 비평형 에세이 등으로 분류할 수 있다. 논술형 에세이는 특정 주제에 대한 주장을 중심으로 논리적으로 전개되며, 문제 해결형 에세이는 특정 문제를 분석하고 그 해결 방안을 제시한다. 서술형 에세이는 사건이나 경험을 서술하는 데 중점을 두고, 비평형 에세이는 문학 작품, 예술, 사회 현상 등에 대한 평가와 분석을 수행한다.

오늘날 에세이는 학술적 글쓰기는 물론, 개인 블로그, 잡지, 신문 등 다양한 매체에서 널리 활용되고 있으며, 작가의 개인적 스타일과 목소리가 중요한 요소로 작용한다. 이러한 특징 때문에 에세이는 단순한 정보 전달을 넘어 깊이 있는 사고와 감정의 표현이 가능한 장르로 자리 잡고 있다.