지구의 지각 변동을 의미하는 '지각 변동(Diastrophism)'은 지구 내부의 힘에 의해 발생하는 구조적 변화와 관련된 현상이다. 이러한 힘은 주로 지구의 맨틀과 외핵에서 발생하며, 판 구조론에 따라 티끌거리는 지각의 움직임으로 이어진다. 지각은 일반적으로 안정된 상태를 유지하지만, 내부의 압력이나 힘의 변화로 인해 지각이 늘어나거나 줄어들고 휘어지거나 찢어질 수 있다. 이러한 과정은 매우 오랜 시간에 걸쳐 일어나며, 결국 지형의 변화로 나타난다.

지각 변동은 크게 두 가지 유형으로 분류된다. 첫째는 수평 변동으로, 이는 판이 서로의 방향으로 이동할 때 발생한다. 이 과정에서 지각은 주름이 생기거나 산맥이 형성되는 등 다양한 지형을 만들어낸다. 이탈리아의 아펜니노 산맥이나 히말라야 산맥과 같은 거대한 산맥은 이러한 수평 변동의 대표적인 예시로 꼽힌다. 둘째는 수직 변동으로, 이는 지각이 위아래로 움직일 때 발생한다. 이러한 변동은 지표면의 고도가 변화하거나, 지뢰관광지와 같은 지역이 가라앉는 원인이 되기도 한다.

지각 변동의 원인은 주로 지구 내부의 열과 맨틀 대류에 의해 발생한다. 지구의 중심에서 생성되는 열은 맨틀 내에서 물질의 순환을 유도하고, 이 순환은 지각 판에 압력을 가하여 변동을 일으킨다. 또한, 지각판의 경계에서 일어나는 지진이나 화산 활동은 이러한 지각 변동의 결과로 볼 수 있다. 이처럼 지구 내부의 다양한 물리적, 화학적 과정이 서로 작용하며 지각의 형태를 변화시킨다.

지각 변동은 단순히 지형의 변화뿐만 아니라, 생태계와 인간 사회에도 큰 영향을 미친다. 산맥의 형성이나 대륙의 이동은 기후 패턴과 생태계의 분포에 영향을 미치며, 이는 결국 인류의 생활 방식에도 변화를 가져올 수 있다. 예를 들어, 산지 지역은 농업과 같은 인간 활동에 제약을 가할 수 있으며, 지진이나 화산 폭발은 사람들의 생명과 재산에 심각한 위협이 된다. 따라서 지각 변동은 지구의 역사적 과정과 현재의 환경을 이해하는 데 중요한 요소로 작용한다.