DHCP(동적 호스트 구성 프로토콜, Dynamic Host Configuration Protocol)는 네트워크에 연결된 컴퓨터와 같은 장치에게 IP 주소 및 기타 네트워크 설정을 자동으로 할당하는 프로토콜이다. DHCP는 클라이언트-서버 구조를 기반으로 하며, 네트워크 관리자가 IP 주소를 수동으로 설정하지 않고도 네트워크 장치가 원활하게 통신할 수 있도록 입력된 정보를 자동으로 배포한다.

DHCP의 작동 과정은 일반적으로 다음과 같은 단계로 구성된다. 먼저, DHCP 클라이언트가 네트워크에 연결될 때 "디스커버리" 메시지를 전송하여 DHCP 서버를 찾는다. 그러면 DHCP 서버가 클라이언트에게 "오퍼" 메시지를 보내며, 이 메시지는 클라이언트에게 사용할 수 있는 IP 주소와 기타 구성 정보를 포함하고 있다. 클라이언트는 받은 정보를 검토한 후, 선택한 IP 주소를 요청하는 "리퀘스트" 메시지를 서버에 전송한다. 마지막으로, DHCP 서버는 해당 IP 주소의 할당을 확인하는 "익스프레스" 메시지를 클라이언트에게 보내면서 프로세스가 완료된다.

DHCP는 IP 주소 관리의 효율성을 높이며, 특히 대규모 네트워크 환경에서 수동으로 IP 주소를 설정하는 수고를 크게 줄여준다. 또한, DHCP는 IP 주소가 만료되거나 네트워크 변화를 반영하여 재할당이 가능하도록 하여 유연성을 제공한다. DHCP는 IPv4와 IPv6에서 모두 사용되며, 네트워크 관리자에게 안정적이고 효율적인 방법으로 주소를 관리할 수 있게 해준다.