‘비판적 시기’는 특정한 발달 단계에서 특정한 능력이나 기술이 발달하기 위해 필수적인 시기를 지칭하는 개념이다. 이 용어는 주로 생물학적, 심리학적 연구에서 사용되며, 언어 acquisition, 인지 발달, 사회적 기술 등 다양한 분야에서 그 중요성이 논의된다. 비판적 시기는 대개 어린 시절에 집중되어 있지만, 모든 발달 단계에서 적용될 수 있다.

언어 발달에서 비판적 시기는 특히 두드러진다. 연구자들은 어린이들이 생후 몇 년 동안 언어를 배우는 과정에서 매우 민감한 시기가 있으며, 이 시기에 언어 입력이 적절하게 제공되지 않으면 정상적인 언어 발달이 이루어지지 않을 수 있다고 주장한다. 심리학자 노암 촘스키는 이러한 관점에서 언어 습득 장치(Universal Grammar)를 제안하였고, 이는 인간이 본능적으로 언어를 배우는 능력이 있음을 설명하는 데 기여했다.

또한 비판적 시기는 사회적 기술의 발달에도 영향을 미친다. 연구에 따르면, 아동기가 지나면서 또래와의 상호작용을 통해 사회적 기술이 발달하게 되는데, 이 시기가 지나면 새로운 사회적 기술을 배우기가 상대적으로 어려워질 수 있다. 이는 사람의 사회적 정체성과 관계 형성에 중요한 역할을 하게 된다. 비판적 시기에 적절한 사회적 경험을 누리지 못하면, 이후의 사회적 관계의 질에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

마지막으로, 비판적 시기의 개념은 교육과 발달 프로그램에서 중요한 요소로 작용한다. 교육자들은 비판적 기간에 적절한 자극과 지원을 제공함으로써 아동이 최적의 발달을 이룰 수 있도록 돕는다. 또한, 연구자들은 이 시기에 대한 이해를 바탕으로 정책 및 프로그램을 설계하여 아동의 건강한 발달을 촉진하는 방향으로 나아가고 있다. 이러한 측면에서 비판적 시기는 인간 발달의 여러 영역에서 중요한 역할을 하고 있다.