케르베로스(Cerberus)는 그리스 신화에 등장하는 지옥의 파수꾼으로, 하데스가 다스리는 저승의 입구를 지키는 거대한 괴물 개다. 티포온(Typhon)과 에키드나(Echidna) 사이에서 태어난 자식 중 하나이며, 히드라, 키마이라, 오르토스 등과 형제 관계에 있다. 이름의 어원은 '얼룩덜룩한' 또는 '심연의 구덩이의 수호자'라는 의미를 지닌 것으로 추정되며, 라틴어로는 케르베루스라고 불린다.

일반적인 묘사에 따르면 케르베로스는 세 개의 머리를 가지고 있으며, 꼬리는 뱀의 형상을 하고 있다. 때로는 등의 갈기에도 여러 마리의 뱀이 돋아나 있는 흉측한 모습으로 그려지기도 한다. 세 개의 머리는 각각 과거, 현재, 미래를 상징하거나, 인간의 생애 주기인 유년, 장년, 노년을 의미한다는 해석이 존재한다. 이 머리들은 번갈아 가며 잠을 자기 때문에 언제나 최소 하나 이상의 눈은 깨어 있는 상태를 유지하며 침입자를 감시할 수 있다.

케르베로스의 주된 임무는 산 자가 저승에 들어오지 못하게 막고, 죽은 자의 영혼이 저승 밖으로 나가지 못하게 감시하는 것이다. 저승으로 들어오는 영혼에게는 꼬리를 흔들며 비교적 온순하게 대하지만, 밖으로 나가려는 영혼에게는 매우 흉포하게 돌변하여 집어삼킨다. 이러한 특성 때문에 케르베로스는 한 번 들어가면 나올 수 없는 죽음의 세계를 유지하는 강력한 경계의 상징으로 간주된다.

신화 속에서 케르베로스를 무력화시킨 대표적인 사례로는 헤라클레스, 오르페우스, 프시케의 일화가 있다. 헤라클레스는 자신의 12과업 중 마지막 임무를 완수하기 위해 하데스의 허락을 받아 맨손으로 케르베로스를 제압하여 지상으로 끌고 올라갔다. 오르페우스는 죽은 아내 에우리디케를 구하기 위해 리라를 연주하여 그 아름다운 음악으로 케르베로스를 잠재웠다. 또한 프시케와 아이네아스는 수면 유도 성분이 든 약물을 섞은 떡이나 빵을 던져주어 케르베로스를 잠들게 한 뒤 그 곁을 통과했다.

케르베로스는 중세와 근대를 거치며 문학과 예술 작품 속에서 지속적으로 변주되었다. 단테의 '신곡'에서는 탐욕의 죄를 지은 자들을 찢고 고문하는 괴물로 묘사되었으며, 현대에 이르러서는 판타지 소설, 영화, 게임 등 다양한 대중문화 매체에서 문을 지키는 강력한 수호자나 보스 캐릭터의 원형으로 자리 잡았다. 이는 고대 신화의 상징적 괴물이 현대의 상상력 속에서도 여전히 경계와 공포의 대명사로 기능하고 있음을 보여준다.