API(응용 프로그래밍 인터페이스, Application Programming Interface)는 소프트웨어 애플리케이션 간의 상호작용을 정의하고 관리하는 규칙, 프로토콜, 도구들의 집합이다. API는 특정 기능이나 데이터를 다른 프로그램에서 사용할 수 있도록 하여 시스템 간의 통신을 용이하게 한다.

API는 일반적으로 함수, 메서드, 구조체, 클래스 등의 형태로 제공되며, 사용자는 이러한 요소들을 조합하여 원하는 기능을 구현할 수 있다. API는 웹 서비스, 라이브러리, 운영 체제 등 다양한 소프트웨어 환경에서 활용되며, 개발자는 API를 통해 복잡한 작업을 간단하게 수행할 수 있다.

API의 주요 구성 요소에는 요청(request)과 응답(response) 구조가 포함된다. 클라이언트가 서버에 요청을 보내면, 서버는 해당 요청을 처리하고 결과를 클라이언트에게 반환한다. 이러한 과정은 일반적으로 HTTP 프로토콜을 통해 이루어지며, JSON 또는 XML 등의 형식으로 데이터가 전송된다.

API는 크게 공개 API와 비공개 API로 구분된다. 공개 API는 외부 개발자나 사용자가 사용할 수 있도록 공개되며, 비공식적인 용도로 사용할 수 있다. 비공개 API는 특정 조직 내에서만 사용되며, 내부 시스템 간의 상호작용을 위해 설계된다.

API의 활용 사례로는 소셜 미디어 통합, 결제 시스템, 데이터베이스 접근, 클라우드 서비스와 같은 다양한 분야에서 사용되며, 개발자는 이를 통해 소프트웨어 개발의 효율성을 높이고, 새로운 기능을 빠르게 구현할 수 있다. API는 현대 소프트웨어 개발에서 핵심적인 역할을 수행하며, 다양한 플랫폼과 서비스를 연결하는 중요한 요소로 자리잡고 있다.