칠색(七色)은 가시광선 영역 내에서 인간의 눈으로 식별할 수 있는 주요한 일곱 가지 색상을 의미한다. 보편적으로 무지개의 색으로 알려진 빨강, 주황, 노랑, 초록, 파랑, 남색, 보라를 지칭한다. 이는 백색광이 프리즘이나 물방울과 같은 매질을 통과하며 굴절 및 분산될 때 나타나는 스펙트럼의 결과물이다. 현대 과학의 관점에서 스펙트럼은 경계가 없는 연속적인 파장의 흐름이지만, 역사적·교육적 관례에 따라 일곱 가지 범주로 분류하는 것이 일반적이다.

빛을 일곱 가지 색으로 체계화한 인물은 영국의 물리학자 아이작 뉴턴(Isaac Newton)이다. 1666년 뉴턴은 프리즘 실험을 통해 태양광이 여러 색의 혼합물임을 밝혀냈다. 초기 실험에서 그는 색상을 다섯 가지(빨강, 노랑, 초록, 파랑, 보라)로 구분했으나, 이후 음악의 7음계나 점성술의 7개 행성과 수의 조화를 맞추기 위해 주황과 남색을 추가하여 '칠색'의 개념을 확립했다. 특히 남색(Indigo)은 파랑과 보라 사이를 나누기 위해 다소 인위적으로 삽입된 측면이 있다.

물리학적 특성에 따르면 각 색상은 고유한 파장과 진동수를 지닌다. 가시광선 중에서 파장이 가장 긴 색은 빨강으로 약 625~740nm의 범위를 가지며, 굴절률이 가장 작다. 반대로 파장이 가장 짧은 보라는 약 380~450nm의 범위를 형성하며, 굴절률이 가장 커서 스펙트럼의 가장 안쪽에 위치하게 된다. 이러한 파장의 차이로 인해 무지개가 나타날 때 색상들이 일정한 순서로 배열되는 띠 형태를 갖추게 된다.

일곱 색깔의 무지개는 인류 문화사 속에서 다양한 상징적 의미로 해석되어 왔다. 고대 그리스 신화에서는 무지개를 신들의 전령인 이리스(Iris)가 지상으로 내려오는 통로로 보았다. 성경의 창세기에서는 대홍수 이후 신이 다시는 물로 심판하지 않겠다는 평화의 약속과 증표로 묘사된다. 동양권에서는 전통적으로 오행설에 기반한 오방색(청, 적, 황, 백, 흑)을 중시했으나, 근대 이후 서구 과학 교육의 영향으로 일곱 색깔 무지개 개념이 표준으로 정착되었다.

현대 색채학 및 광학에서는 빛의 스펙트럼을 엄격히 일곱 가지로만 한정하지 않는 경향이 있다. 인간의 눈은 조건에 따라 수백만 가지의 색조를 구분할 수 있으며, 실제 자연 상태의 스펙트럼은 무한한 색의 연속체이기 때문이다. 일부 국가의 교육 과정에서는 남색과 파랑의 구분이 모호하다는 이유로 남색을 제외한 6색을 가르치기도 한다. 그러나 '칠색'이라는 표현은 여전히 빛의 분산 현상을 설명하는 가장 대표적인 용어이자 문화적 상징으로 널리 사용되고 있다.