전통 사회의 의례와 연희에서 사용된 '조화(造花)'는 생화를 대신하여 비단, 종이, 모시 등으로 제작한 가짜 꽃을 의미하며, 이를 통칭하여 지화(紙花) 혹은 채화(綵花)라고 부른다. 특히 조선 시대 왕실의 궁중 의례나 불교의 영산재, 무속의 굿 등에서 사용된 조화는 단순한 장식을 넘어 의식의 격조를 높이고 주술적, 종교적 의미를 전달하는 중요한 매개체였다. 왕실에서는 생명을 존중하여 살아있는 꽃을 꺾지 않는다는 '생명 존중' 사상과, 시들지 않는 꽃을 통해 왕실의 번영이 영원하기를 바라는 염원을 담아 조화를 사용했다.

이러한 조화는 행사와 의례의 성격에 따라 그 종류와 배치가 엄격하게 규정되었으며, 대표적으로 모란(목단), 연화(연꽃), 매화, 국화, 도화(복숭아꽃), 월계화 등이 주로 제작되었다. 이들 꽃은 각기 다른 상징성을 지닌다. 모란은 부귀와 영화, 그리고 왕실의 권위를 상징하여 가장 중심적인 위치에 배치되었고, 연화는 불교적 세계관인 극락정토와 청정함, 재생을 의미하여 불단 장식에 필수적이었다. 도화는 축귀(逐鬼)의 의미를 담아 나쁜 기운을 물리치고 무병장수를 기원하는 용도로 사용되었다.

제작 기법 면에서 궁중의 채화는 비단이나 모시를 천연 염료로 염색한 후, 꽃잎 모양으로 오리고 인두질을 하여 입체감을 주는 고도의 기술을 요했다. 때로는 밀랍을 입혀 광택을 내고 보존성을 높이기도 했는데, 이를 담당하는 장인을 화장(花匠)이라 불렀다. 반면 민간이나 사찰, 무속 의례에서 쓰인 지화는 주로 한지를 사용하여 제작되었으며, 얇은 종이를 여러 겹 겹치거나 주름을 잡아 풍성한 볼륨감을 연출하는 방식을 취했다. 이러한 제작 방식은 단순히 꽃을 모방하는 것을 넘어, 만드는 이의 정성과 기원이 담긴 수행의 과정으로 여겨지기도 했다.

궁중 연회인 진연(進宴)이나 진찬(進饌)에서는 상화(床花)라 하여 음식상 위에 꽂는 꽃 장식이 발달했는데, 대형 화병인 화준(花樽)에 꽂힌 웅장한 꽃들은 연회장의 위엄을 과시하는 역할을 했다. 불교 의식인 영산재에서는 부처에게 바치는 육법공양 중 하나로 꽃이 올려지는데, 이때 사용되는 지화는 불교의 교리를 시각적으로 형상화한 장엄구로서 기능한다. 특히 감로탱화 등 불화 속에 묘사된 꽃들은 당시 사용되었던 조화의 화려하고 정교한 형태를 잘 보여준다.

결국 전통 조화는 자연의 꽃이 지닌 유한성을 극복하고, 의례가 지향하는 영속적인 가치를 시각화한 예술품이다. 생화를 꺾지 않음으로써 자연의 섭리를 거스르지 않으려는 한국의 전통적인 자연관이 반영되어 있으며, 동시에 시들지 않는 아름다움을 통해 국가의 안녕과 개인의 복을 기원하는 주술적 도구로서 독자적인 미학을 구축해 왔다. 현대에 이르러 이러한 전통 조화 제작 기술은 국가무형문화재 등으로 지정되어 그 맥을 잇고 있다.