케플러-46b(Kepler-46b)는 지구로부터 약 2,800광년 떨어진 거문고자리에 위치한 항성 케플러-46을 공전하는 외계 행성이다. NASA의 케플러 우주망원경 임무를 통해 식별된 천체로, 초기에는 관심 천체 목록인 KOI-872.01로 분류되었다가 2012년에 공식적으로 행성임이 검증되었다. 이 행성은 모항성을 약 33.6일 주기로 공전하며, 목성이나 토성과 유사한 구성을 가진 거대 가스 행성으로 분류된다.

케플러-46b의 발견과 검증 과정은 천문학적으로 중요한 의의를 갖는다. 이 행성은 행성이 별 앞을 지나가며 빛을 가리는 식현상(Transit)을 통해 발견되었는데, 관측 데이터에서 식 현상이 일어나는 시각이 주기적으로 변하는 현상이 포착되었다. 이러한 식 시각 변화(Transit Timing Variation, TTV)는 단일 행성계에서는 나타나기 힘든 현상으로, 다른 보이지 않는 천체가 중력적으로 영향을 미치고 있음을 시사한다.

분석 결과, 케플러-46b의 궤도 주기 변동은 그보다 바깥쪽 궤도를 도는 또 다른 행성인 케플러-46c의 중력 간섭 때문인 것으로 밝혀졌다. 케플러-46c는 지구에서 볼 때 식현상을 일으키지 않아 직접 관측되지 않았으나, 케플러-46b의 궤도에 미치는 영향을 통해 그 존재와 질량이 계산되었다. 이는 시선속도법을 사용하지 않고 TTV 분석만으로 비관측 행성의 존재를 확증하고 행성계의 역학을 규명한 대표적인 성공 사례로 꼽힌다.

물리적 특성 면에서 케플러-46b의 반지름은 목성의 약 0.9배 수준인 것으로 측정된다. 질량은 목성보다 작을 것으로 추정되지만, 거대 가스 행성의 범주에 속한다. 행성이 모항성과 비교적 가까운 거리에서 공전하고 있기 때문에 표면 온도는 매우 높을 것으로 예상되며, 생명체가 거주하기에는 적합하지 않은 환경을 가지고 있다. 모항성인 케플러-46은 태양과 유사한 분광형을 가진 별로, 약 100억 년 정도의 나이를 가진 것으로 추정된다.

이 행성은 외계 행성계의 다양성과 궤도 역학을 이해하는 데 중요한 연구 자료가 된다. 특히 케플러-46b와 그 이웃 행성 간의 강력한 상호작용은 행성계 형성 초기 단계에서 행성들이 어떻게 이동하고 궤도를 확립하는지에 대한 단서를 제공한다. 케플러-46b는 단순한 가스 행성을 넘어, 현대 천문학이 간접적인 증거를 통해 우주의 보이지 않는 요소를 어떻게 탐지해내는지를 보여주는 중요한 척도이다.