4-3 디펜스는 미식축구에서 사용되는 가장 전통적이고 기본적인 수비 포메이션 중 하나이다. 명칭에서 알 수 있듯이 4명의 수비 라인맨(Defensive Lineman)과 3명의 라인배커(Linebacker)를 전방에 배치하는 형태를 띠며, 후방에는 4명의 디펜시브 백(Defensive Back)이 자리 잡는다. 3-4 디펜스와 함께 현대 미식축구 수비 전술의 양대 산맥을 이루고 있으며, 각 포지션의 역할 분담이 명확하여 런 방어와 패스 방어 양면에서 안정적인 균형을 제공하는 것이 특징이다.

4-3 디펜스의 핵심인 4명의 수비 라인맨은 2명의 디펜시브 엔드(DE)와 2명의 디펜시브 태클(DT)로 구성된다. 디펜시브 태클들은 공격 라인의 중앙에 위치하여 상대의 런 플레이를 직접적으로 저지하고 내부 갭(Gap)을 통제하는 역할을 맡는다. 이 중 한 명은 주로 센터와 가드 사이의 틈을 파고드는 노즈 태클(Nose Tackle) 역할을 수행하기도 한다. 양쪽 끝에 배치되는 디펜시브 엔드들은 상대 쿼터백을 압박하는 패스 러시(Pass Rush)의 주력이며, 런 플레이 시에는 밖으로 빠져나가는 러닝백을 외곽에서 차단하는 역할을 동시에 수행한다.

수비 라인맨 뒤에 배치되는 3명의 라인배커는 각기 다른 고유한 임무를 부여받는다. 중앙에 위치한 미들 라인배커(MLB, 일명 Mike)는 수비의 야전사령관 역할을 하며, 런 플레이 방어의 핵심이자 수비 진영의 중심을 잡는다. 양 측면에는 스트롱사이드 라인배커(SLB, 일명 Sam)와 위크사이드 라인배커(WLB, 일명 Will)가 배치된다. 타이트 엔드(TE)가 있는 쪽을 전담하는 Sam은 공격수의 블로킹을 이겨내야 하므로 체격과 힘이 요구되며, 반대편의 Will은 블로커의 견제가 상대적으로 적기 때문에 빠른 스피드를 활용하여 광범위한 태클을 기록하거나 패스 커버리지에 참여하는 데 집중한다.

이 포메이션의 가장 큰 전술적 특징은 '원 갭(One-Gap) 시스템'을 주로 사용한다는 점이다. 각 수비 라인맨과 라인배커가 자신에게 할당된 하나의 특정 갭(공격 라인맨 사이의 공간)만을 책임지기 때문에, 선수들의 판단이 빠르고 직선적이며 폭발적인 움직임을 가져갈 수 있다. 또한 4명의 수비 라인맨만으로도 쿼터백에게 충분한 압박을 가할 수 있도록 설계되어 있어, 라인배커나 디펜시브 백의 추가적인 블리츠(Blitz) 없이도 7명의 수비수를 패스 방어에 투입할 수 있다는 강력한 이점을 지닌다. 이는 쿼터백의 패스 선택지를 좁히고 전반적인 수비의 안정성을 높이는 결과로 이어진다.

현대 미식축구에서는 공격 전술이 패스 위주로 변화함에 따라 4-3 디펜스도 다양하게 진화해 왔다. 상대방이 패스 공격을 위해 리시버를 늘릴 경우, 수비측은 4-3 포메이션에서 라인배커 한 명을 빼고 디펜시브 백을 추가하는 니켈(Nickel) 포메이션, 즉 4-2-5 형태를 자주 활용한다. 또한, 4-3 디펜스의 뼈대를 유지하면서 지역 방어를 극대화한 전술로는 2명의 세이프티가 후방을 깊게 지키고 미들 라인배커가 중앙 깊은 곳까지 커버하는 '탬파 2(Tampa 2)' 커버리지가 유명하며, 이는 4-3 시스템이 가진 유연성과 공간 통제 능력을 입증하는 대표적인 사례다.