3G는 '3rd Generation'의 약어로, 문자 그대로 '제3세대'를 뜻하며 기술, 경제, 사회 등 다양한 분야에서 동음이의어로 사용된다. 가장 보편적으로 통용되는 의미는 이동통신 기술의 세 번째 규격을 지칭하는 것이나, 특정 투자 회사나 역사적 개념을 설명하는 약어로도 쓰인다. 맥락에 따라 지칭하는 대상이 완전히 달라지므로 사용되는 분야에 따른 구분이 필요하다.

정보통신 기술 분야에서 3G는 3세대 이동통신(IMT-2000)을 의미한다. 아날로그 방식인 1세대와 디지털 전환기인 2세대를 거쳐, 데이터 전송 속도를 획기적으로 높여 영상 통화와 고속 무선 인터넷을 가능하게 한 통신 규격이다. 한국에서는 2000년대 초중반부터 본격적으로 서비스가 시작되었으며, WCDMA와 CDMA2000 등의 기술 표준이 혼재되어 사용되었다. 특히 가입자 식별 모듈(USIM)이 휴대전화에 본격적으로 도입된 시기이며, 이후 등장한 4G LTE와 5G의 기반을 닦은 중요한 기술적 전환점으로 평가받는다.

경제 및 경영 분야에서 3G는 글로벌 사모펀드인 '3G 캐피털(3G Capital)'을 지칭하는 고유명사로 쓰인다. 브라질 출신의 억만장자 조르지 파울루 레만이 주축이 되어 설립한 이 회사는 공격적인 인수합병과 강력한 비용 절감 전략으로 유명하다. 3G 캐피털은 세계 최대 맥주 회사인 앤하이저부시 인베브(AB InBev), 패스트푸드 체인 버거킹, 식품 기업 크래프트 하인즈 등을 거느리며 글로벌 소비재 시장에서 막강한 영향력을 행사하고 있다. 이들이 사용하는 '제로 베이스 예산 편성' 등의 경영 기법은 '3G 방식'이라 불리며 경영학계의 주목을 받기도 했다.

역사학, 특히 서양사에서 대항해시대를 설명할 때 등장하는 3G는 당시 탐험과 식민지 개척의 세 가지 주요 동기를 요약한 용어다. 이는 금(Gold), 신(God), 영광(Glory)의 머리글자를 딴 것으로, 경제적 부의 축적(Gold), 기독교 복음의 전파(God), 그리고 개인과 국가의 명예(Glory)가 유럽인들을 바다로 이끈 핵심 원동력임을 시사한다. 이 용어는 제국주의적 팽창의 복합적인 배경을 설명하는 교육적 도구로 자주 인용된다.

사회학 및 인구학적 관점에서는 이민자 가정이나 특정 집단의 '3세'를 뜻하는 약어로 사용되기도 한다. 이민 1세대가 정착을 위해 노력하고 2세대가 현지 사회에 적응하는 과도기를 겪는다면, 3G 즉 이민 3세대는 완전히 현지화된 정체성을 가지거나 조상의 문화에 다시 관심을 가지는 등의 독특한 사회적 특징을 보인다. 이 외에도 스포츠나 특정 산업군에서 세 번째로 등장한 혁신적인 그룹이나 모델을 지칭할 때 관용적으로 3G라는 표현을 사용하기도 한다.