304 스테인리스강은 오스테나이트계 스테인리스강의 대표적인 강종으로, 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 합금강이다. 주요 화학 성분은 크롬(Cr) 18%와 니켈(Ni) 8%를 함유하고 있어 흔히 '18-8 스테인리스'라고도 불린다. 철(Fe)을 주성분으로 하며 탄소, 망간, 규소 등의 원소가 미량 포함되어 내식성과 가공성의 균형을 맞춘 것이 특징이다.

이 강종의 가장 큰 장점은 뛰어난 내식성과 내열성이다. 크롬 성분이 금속 표면에 얇고 투명한 부동태 피막을 형성하여 산소와의 반응을 차단함으로써 녹이 발생하는 것을 억제한다. 또한, 고온에서도 기계적 성질이 급격히 저하되지 않으며, 저온에서도 충격 인성이 우수하여 극저온 환경에서도 활용이 가능하다. 일반적으로 자성이 없는 비자성체이나, 냉간 가공을 거치면 조직의 변화로 인해 약간의 자성을 띠기도 한다.

가공성과 용접성 또한 매우 우수하여 다양한 형태로 성형하기 용이하다. 절단, 절곡, 압연 등의 공정이 수월하며 대부분의 용접 방식에 적합하여 복잡한 구조물 제작에도 널리 쓰인다. 이러한 특성 덕분에 주방용품, 식기류, 가전제품과 같은 가계용품부터 건축 외장재, 화학 플랜트 장비, 배관 자재에 이르기까지 산업 전반에 걸쳐 광범위하게 적용된다.

304의 주요 파생 강종으로는 탄소 함량을 낮춘 304L이 존재한다. 일반적인 304 강종은 용접 시 열 영향부에서 크롬 탄화물이 석출되어 내식성이 저하되는 예민화 현상이 발생할 수 있는데, 304L은 탄소 함유량을 0.03% 이하로 제한함으로써 이를 방지한다. 따라서 두꺼운 부재를 용접하거나 용접 후 별도의 열처리가 어려운 산업용 환경에서는 304L이 주로 선택된다.

결론적으로 304 스테인리스강은 경제성과 기능성을 동시에 갖춘 범용 금속 소재이다. 해안가와 같이 염분이 높은 환경이나 강한 산성 물질에 노출되는 특수한 경우를 제외하면, 일상적인 대기 환경과 수분 노출 환경에서 가장 효율적인 내식 솔루션을 제공한다. 오늘날 전체 스테인리스강 생산량의 상당 부분을 차지하며 현대 산업과 일상생활의 필수적인 기초 소재로 자리 잡고 있다.