1972년은 국제적으로 냉전 체제의 구조적 변화가 시작된 해이자, 한반도 현대사에서 정치적 전환점을 맞이한 시기였다. 동서 진영 간의 극심한 대립이 완화되는 이른바 데탕트(Detente) 분위기가 형성되었으며, 이는 각국의 내치와 외교 전략에 지대한 영향을 미쳤다. 과학기술과 스포츠, 문화 예술 분야에서도 인류사에 기록될 만한 중대한 사건들이 잇따라 발생하며 현대사의 이정표 역할을 했다.

대한민국에서는 7월 4일, 분단 이후 최초로 자주, 평화, 민족 대단결의 통일 원칙에 합의한 '7·4 남북 공동 성명'이 발표되었다. 이는 남북 관계의 획기적인 진전으로 평가받았으나, 같은 해 10월 17일 박정희 대통령이 비상계엄을 선포하고 국회를 해산하는 '10월 유신'을 단행하는 배경이 되기도 했다. 12월 27일 공포된 유신 헌법은 대통령의 임기 연장과 권한 집중을 명시하며 장기 집권 체제를 공고히 하였고, 이후 한국의 정치 지형을 크게 변화시켰다.

국제 정치 측면에서는 리처드 닉슨 미국 대통령이 중국을 전격 방문하여 마오쩌둥과 회담함으로써 냉전 체제의 해빙을 주도했다. 이는 미중 관계 정상화의 발판이 되었으며 세계 전략 지도를 재편하는 계기가 되었다. 또한 미국과 소련 사이에 전략무기제한협정(SALT I)이 체결되어 핵군비 경쟁을 억제하려는 노력이 구체화되었다. 한편, 미국 민주당 본부 건물에 도청 장치를 설치하려다 적발된 워터게이트 사건이 발생하여 향후 미국 정계에 큰 파장을 예고했다.

과학 및 우주 탐사 분야에서는 인류의 마지막 유인 달 탐사선인 아폴로 17호가 12월에 발사되어 임무를 수행했다. 선장 유진 서넌을 포함한 승무원들은 달 표면에 마지막 발자국을 남겼으며, 이로써 미국의 아폴로 계획은 공식적으로 종료되었다. 또한 파이어니어 10호가 발사되어 외행성 탐사의 서막을 열었으며, 이는 인류가 태양계를 넘어 먼 우주로 시야를 넓히는 중요한 진전으로 기록되었다.

스포츠와 문화계에서는 환희와 비극이 교차했다. 서독 뮌헨에서 개최된 제20회 하계 올림픽에서는 미국의 수영 선수 마크 스피츠가 7관왕을 달성하는 전무후무한 기록을 세웠으나, 팔레스타인 테러 조직에 의한 '뮌헨 참사'가 발생하여 전 세계에 충격을 안겼다. 대중문화계에서는 영화 '대부'가 개봉하여 영화사적인 성공을 거두었으며, 세계 최초의 가정용 비디오 게임기인 마그나복스 오디세이가 출시되어 디지털 엔터테인먼트 산업의 시초가 되었다.