1960년 제17회 하계 올림픽은 이탈리아 로마에서 개최되었다. 고대 올림픽의 영광을 현대에 재현하고자 했던 로마는 원래 1908년 올림픽을 개최할 예정이었으나, 당시 베수비오 화산 폭발로 인한 경제적 타격 때문에 개최권을 포기해야 했던 역사가 있었다. 마침내 1960년에 열린 이 대회는 83개국에서 5,000명 이상의 선수가 참가하며 당시 기준으로 역대 최대 규모를 기록했다. 이는 제2차 세계대전의 패전국이었던 이탈리아가 국제 사회의 일원으로 완전히 복귀했음을 알리는 상징적인 행사이기도 했다.

이 대회는 전설적인 스포츠 스타들을 대거 배출하며 올림픽 역사에 깊은 인상을 남겼다. 에티오피아의 아베베 비킬라는 맨발로 마라톤 코스를 완주하며 아프리카 흑인 최초의 올림픽 금메달리스트가 되었고, 이는 아프리카 대륙의 도약을 상징하는 역사적 사건이 되었다. 복싱 종목에서는 훗날 무하마드 알리로 이름을 떨치게 되는 카시우스 클레이가 금메달을 획득하며 세계 무대에 이름을 알렸다. 또한, 어린 시절 소아마비를 극복한 미국의 윌마 루돌프는 육상 단거리에서 3관왕에 오르며 인간 승리의 표본으로 추앙받았다.

기술과 미디어 측면에서도 1960년 로마 올림픽은 중대한 전환점이 되었다. 사상 처음으로 전 세계적인 텔레비전 중계가 시도되었으며, 유럽 전역에는 실시간으로, 북미 지역에는 녹화된 테이프를 비행기로 운송하여 방영되었다. 경기 운영에서는 전자 계측 장비와 점수판이 본격적으로 도입되어 판정의 정확성을 높이기 시작했다. 이러한 대중 매체의 영향력 확대는 올림픽이 단순한 스포츠 행사를 넘어 거대한 상업적 가치를 지닌 글로벌 이벤트로 성장하는 결정적인 계기가 되었다.

대회 운영에 있어서 로마는 도시의 고대 유적을 경기장으로 적극 활용하는 독창성을 보여주었다. 카라칼라 욕장에서는 체조 경기가 열렸고, 콘스탄티누스 개선문은 마라톤의 결승선으로 사용되어 로마의 유구한 역사와 올림픽 정신을 융합시켰다. 그러나 화려한 이면에는 비극적인 사건도 있었다. 사이클 경기 도중 덴마크의 크누드 에네마르크 옌센이 약물 복용 부작용으로 사망하는 사건이 발생했으며, 이를 계기로 올림픽에서 도핑 검사의 필요성과 약물 규제에 대한 논의가 본격적으로 시작되었다.

정치적 측면에서는 냉전의 긴장 속에서도 동서 진영이 모두 참가했으며, 동독과 서독은 단일팀을 구성하여 출전했다. 대한민국은 광복 이후 네 번째로 하계 올림픽에 선수단을 파견했으나, 아쉽게도 메달 획득에는 실패했다. 하지만 이 대회는 한국 스포츠가 국제 수준과의 격차를 실감하고 과학적인 훈련 체계를 고민하게 된 중요한 계기가 되었다. 또한, 아프리카의 신생 독립국들이 대거 참여하면서 올림픽이 진정한 지구촌의 축제로 거듭나는 발판이 마련되었다.