1589년 조선에서는 '기축옥사'라 불리는 대규모 정치적 숙청 사건이 발생하였다. 전라도의 정여립이 모반을 꾀했다는 고변이 발단이 되어 시작된 이 사건은 서인이 동인 세력을 대대적으로 공격하는 계기가 되었다. 국문을 주도한 정철을 중심으로 수많은 동인계 인사가 처형되거나 유배되었으며, 이는 조선 왕조 역사상 가장 많은 인명 피해를 낸 옥사 중 하나로 기록되었다. 이 사건은 향후 붕당 정치의 갈등을 극단적으로 심화시키는 결정적인 원인이 되었다.

유럽에서는 프랑스 왕국의 왕위 계승과 관련하여 중대한 변화가 일어났다. 1589년 8월, 발루아 왕조의 마지막 국왕인 앙리 3세가 암살당하면서 왕조의 맥이 끊기게 되었다. 그 뒤를 이어 나바라의 국왕이었던 앙리 4세가 프랑스 국왕으로 즉위하며 부르봉 왕조의 서막을 열었다. 앙리 4세의 즉위는 종교 전쟁으로 분열되었던 프랑스를 통합하고 강력한 절대 왕정의 기초를 닦는 전환점이 되었다.

러시아 정교회 역사에서도 1589년은 기념비적인 해였다. 이 해에 모스크바 총대주교직이 공식적으로 설립되었으며, 이로써 러시아 정교회는 콘스탄티노폴리스 총대주교로부터 독립적인 지위를 승인받았다. 이는 모스크바를 '제3의 로마'로 천명하던 러시아의 종교적 및 정치적 위상을 대내외적으로 공고히 하는 결과를 가져왔으며, 차르의 권위와 정교회의 결속력을 강화하는 계기가 되었다.

일본에서는 도요토미 히데요시가 전국 시대를 종결짓고 전국 통일을 완성하기 위한 마지막 단계에 박차를 가하고 있었다. 그는 1589년 주라쿠다이에서 세력을 과시하며 잔존한 반대 세력들을 압박하였고, 관백으로서의 지위를 이용해 일본 전역의 토지 조사인 '검지'와 무기 몰수령인 '도검수령'을 시행하여 병농분리를 가속화했다. 이러한 내부 결속과 통제권 강화는 훗날 임진왜란이라는 대외 침략 전쟁으로 이어지는 발판이 되었다.

기술과 문화 측면에서는 영국의 목사 윌리엄 리가 양말 편직기를 발명한 해로 알려져 있다. 비록 당시 엘리자베스 1세로부터 수작업 노동자들의 일자리를 위협한다는 이유로 특허를 거절당했으나, 이 발명은 섬유 산업 기계화의 시초로 평가받는다. 1589년의 이러한 사건들은 동양과 서양 모두에서 기존의 질서가 재편되고 새로운 시대적 흐름이 태동하는 16세기 말의 역동적인 상황을 잘 보여준다.