흰개미는 사회적 곤충으로, 주로 목재와 식물성 물질을 먹고 사는 생물이다. 이들은 특히 숲과 같은 자연 환경에서 자주 발견되며, 집이나 건물에서 발견될 때는 큰 피해를 유발할 수 있다. 흰개미는 주로 따뜻한 기후에서 활동하며, 전 세계적으로 약 2,600종 이상이 알려져 있다. 한국에서는 주로 '나무가리개미'와 '왕개미' 등 몇 가지 종류가 발견된다.

흰개미는 복잡한 사회 구조를 가진 곤충이다. 이들은 여왕, 일개미, 숫놈, 그리고 유충 등으로 구성된 여러 계급으로 나뉜다. 여왕은 생식에 전념하며, 일개미는 둥지를 관리하고, 음성 및 유충을 돌보는 역할을 한다. 숫놈은 여왕과 짝짓기를 위해 존재하며, 둥지의 생존을 위해 필수적인 역할을 한다. 이러한 사회적 조직 덕분에 흰개미들은 매우 효율적으로 자원을 활용하고 생존할 수 있다.

이들은 목재나 식물의 섬유소를 분해하여 영양분을 얻는다. 흰개미의 소화 시스템은 미생물과의 공생 관계 덕분에 섬유소를 효율적으로 분해할 수 있다. 이 과정에서 생성되는 미생물 공격을 받지 않도록 하는 효소들이 흰개미의 장내에 존재한다. 흰개미는 이 과정을 통해 에너지를 얻고 동시에 생태계에서 중요한 역할을 수행한다. 그들은 유기물이 분해되는 과정을 도와주며, 토양의 비옥도를 증가시키는 데 기여한다.

흰개미는 농업 및 주택 분야에서 위협이 될 수 있다. 집이나 건물의 목재 구조에 피해를 줄 수 있으며, 이로 인해 수리 비용이 크게 발생할 수 있다. 이러한 피해를 예방하기 위해서는 정기적인 점검과 관리가 필요하다. 화학적 방제 및 물리적 차단 방법 등이 사용되며, 전문 방제 업체에 의뢰하는 경우도 많다. 따라서 흰개미에 대한 이해와 지식은 농업 및 건축 분야에서 매우 중요하다.