후연(後燕)은 중국의 역사에서 나타나는 북방 정권으로, 4세기 후반부터 5세기 초반까지 존재하였다. 후연은 동진(東晋)과 대립하며 북방을 통치한 여러 정권 중 하나로, 그 역사적 배경은 북위(北魏)와 같은 중앙 평원 지역의 통일을 위해 세워진 여러 왕국, 즉 제국의 변천사와 연관이 있다.

후연의 창건자는 유리(劉裕)로, 그는 강력한 군사력과 정치적 재능을 바탕으로 후연을 세웠다. 후연의 수도는 요녕성 지안(遼寧省 矿石)이며, 주요 영토는 현재의 중국 북동부 지역과 한반도 북부에 해당한다. 후연은 특히 한반도의 고구려와 밀접한 관계를 유지했으며, 때로는 고구려와 동맹을 맺거나 전쟁을 벌이기도 했다.

후연은 상대적으로 짧은 기간 동안 존재했지만, 그 사이 정치적, 군사적 세력이 매우 강력했다. 이들은 주로 선비족과 같은 북방 민족으로 구성되어 있었고, 이들의 지배 하에 지역 내 다양한 문화가 발전하였다. 후연은 후에 북위에 의해 통일되었고, 그로 인해 후연의 정치적 의의는 더욱 강조된다.

후연의 역사적 중요성은 당시 중국의 북쪽 국경 지역에서 발생한 여러 민족 간의 갈등과 결합, 그리고 후에 이어지는 중국 역사 전반에 걸친 세력 다툼과 연관되어 있다. 이처럼 후연은 당시 북방 정권 중 하나로서 중요한 위치를 차지하고 있었으며, 이후 중국 역사에 큰 영향을 미쳤다.