효모는 미생물의 일종으로, 기본적으로 단세포 진핵생물에 속한다. 이들은 자연계에서 널리 분포하며, 특히 식물 및 동물의 체내나 다양한 환경에서 발견된다. 효모는 높은 발효능력을 가지고 있어, 주로 식품 산업에서 중요한 역할을 한다. 일반적으로 효모의 가장 잘 알려진 종류는 사카로마이세스 세레비시아(Saccharomyces cerevisiae)로, 주로 빵, 맥주, 포도주 제조에 사용된다.

효모는 세포 구조와 생리적 특성에 따라 여러 종류로 분류된다. 이들 중 일부는 무산소 상태에서 발효를 통해 에너지를 생성할 수 있으며, 이 과정에서 알코올과 이산화탄소를 생성한다. 이런 특징 때문에 효모는 발효 식품 제조에 매우 중요하다. 효모 발효는 식품의 맛과 질감을 결정하는 데 큰 영향을 미친다. 예를 들어, 빵이 부풀어 오르는 것은 효모가 생성한 이산화탄소가 반죽을 부풀리기 때문이다.

효모는 단순한 생물체이지만, 그 유전적 구조는 매우 복잡하다. 유전자 연구에서 효모는 모델 생물로 널리 사용된다. 특히 사카로마이세스 세레비시아는 유전학, 세포 생물학, 미생물학 연구에서 중요한 표준 유기체로 활용된다. 이러한 연구는 진핵생물의 세포 구조와 기능을 이해하는 데 기여하고 있으며, 인간의 유전 질환 연구에도 응용되고 있다.

효모는 의료 분야에서도 주목받고 있다. 최근 연구에 따르면 특정 효모는 면역력 강화, 항산화 효과, 심지어는 일부 질병 예방에 도움을 줄 수 있다고 알려져 있다. 그러나 효모의 과도한 섭취가 특정 감염을 유발할 수 있는 사례도 있으므로, 효모에 대한 이해와 조절이 필요하다. 결국 효모는 단순히 발효의 역할을 넘어서 생물학적, 의학적 연구에서도 중요한 위치를 차지하고 있다.