확장자(Extension)는 컴퓨터 파일의 이름에서 파일 형식을 나타내는 문자열로, 주로 파일 이름 끝에 점(.)을 경계로 하여 붙는다. 확장자는 파일의 종류나 내용을 구별하기 위해 사용되며, 운영 체제 및 응용 프로그램이 해당 파일을 어떻게 처리해야 하는지를 판별하는 데 중요한 역할을 한다.

확장자는 일반적으로 두에서 네 글자 정도의 길이를 가지며, 예를 들어, 텍스트 파일은 '.txt', 이미지 파일은 '.jpg' 또는 '.png', 문서 파일은 '.docx' 등의 형식을 가지고 있다. 확장자는 파일의 유형을 사용자에게 명확히 알려주는 기능도 수행하지만, 파일의 내용을 직접적으로 설명하지는 않으며, 일부 파일 형식은 동일한 확장자를 가질 수 있다.

운영 체제는 파일 확장자를 기반으로 특정 프로그램과 파일을 연결하여 사용자가 파일을 열 때 적절한 응용 프로그램을 자동으로 실행할 수 있도록 한다. 예를 들어, '.pdf' 확장자를 가진 파일은 Adobe Acrobat Reader와 같은 PDF 리더로 열리도록 설정될 수 있다.

확장자는 파일 시스템의 효율성을 높이는 데 기여하며, 파일 관리와 검색 등에서 중요한 역할을 한다. 그러나 사용자가 확장자를 잘못 인식하거나 변경할 경우, 파일을 제대로 열 수 없거나 데이터가 손실될 위험이 발생할 수 있다. 따라서 파일의 확장자는 정확하게 유지하는 것이 중요하다.