화형(火刑)은 불로 처형하는 형벌로, 주로 중범죄에 대한 극형으로 사용되었다. 역사적으로 화형은 여러 문화권에서 관람의 형태로 이루어졌으며, 범죄자에게 극도로 고통스러운 방법으로 죽음을 선사하는 방식으로 알려져 있다. 흔히 마녀사냥이나 이교도에 대한 처벌 등의 이유로 자주 사용되었고, 이러한 행위는 종종 대중의 두려움과 증오를 자극하기 위한 수단으로 이용되기도 했다.

화형의 역사는 고대 사회에서 시작되었으며, 로마 제국, 중세 유럽, 아시아 등 다양한 지역에서 발견된다. 로마에서는 불로 처형이 범죄자의 죄를 극복하기 위한 극단적인 방법으로 여겨졌고, 이러한 전통은 중세 유럽으로 이어져 마녀 사냥에 따라 많은 여성들이 화형당하는 비극을 낳았다. 일반적으로 화형은 공동체에서 공포를 통해 질서를 유지하려는 시도로 간주되었다.

화형의 방식은 여러 가지가 있었으며, 화형대에 묶인 후 불에 태우는 방식이 가장 일반적이었다. 이러한 처형은 보통 대중 앞에서 이루어졌고, 이는 범죄에 대한 경각심을 일깨려는 의도가 있었다. 그러나 화형의 과정은 극도의 고통을 동반하며, 종종 시민들의 구경거리가 되기도 했다. 이러한 점에서 화형은 단순한 처형 이상의 의미를 지니며, 사회적, 정치적 맥락에서 다양한 해석이 가능하다.

현대에 들어서는 인권의 관점에서 화형은 비인도적이며 잔인한 처벌의 일종으로 여겨진다. 많은 나라에서 화형은 불법이며, 공적인 처형 자체가 비윤리적으로 비판받고 있다. 화형의 역사적 사례들은 인권과 공정한 재판의 중요성을 강조하는 데 기여했으며, 이러한 배경 속에서 과거의 비극적인 사건들은 이제 더 이상 반복되지 않기를 바라는 사회적 공감대가 형성되고 있다.