화염탄은 연소 시 발생하는 고열과 화염을 이용하여 표적을 파괴하거나 살상하는 투척용 및 발사형 무기 체계를 총칭한다. 내부에는 가연성이 높은 화학 물질이 충전되어 있으며, 폭발 혹은 충격 시 이 물질이 주변으로 비산하며 강력한 화재를 일으키는 원리로 작동한다. 고대부터 현대에 이르기까지 화염탄은 공성전, 해전, 시가지 전투 등 다양한 전장에서 적의 시설물을 소각하고 병력에게 신체적 상해와 심리적 공포를 심어주는 용도로 활용되어 왔다.

역사적으로 화염탄의 원형은 고대 문명의 유황이나 역청을 이용한 화살에서 찾을 수 있다. 대표적으로 고대 동로마 제국의 '그리스의 불'은 물 위에서도 타오르는 특성을 지녀 해전에서 압도적인 위력을 발휘했다. 중세 이후 화약 기술이 발전함에 따라 화염탄은 투석기나 초기 형태의 대포를 통해 투사되는 방식으로 진화하였다. 동양에서도 고려와 조선 시대에 화차와 신기전 등을 통해 인화성 물질을 적진에 투입하여 진영을 와해시키는 전술이 적극적으로 사용되었다.

현대의 화염탄은 정교한 화학 조성물을 사용하여 그 화력을 극대화한다. 주요 충전물로는 백린, 마그네슘, 테르밋, 나팔름 등이 있으며, 이들은 연소 시 수천 도에 달하는 열 에너지를 방출한다. 탄체가 목표에 명중하면 외피가 파괴되면서 내부의 연소제가 사방으로 확산되며, 이는 일반적인 소화 방법으로는 진압하기 어려울 정도로 지속성이 강하다. 특히 테르밋 기반의 화염탄은 금속 장갑조차 녹여버릴 수 있는 고온을 발생시켜 전차나 견고한 보루를 무력화하는 데 사용된다.

전술적 관점에서 화염탄은 단순한 파괴 이상의 효과를 목적으로 한다. 밀폐된 참호나 벙커에 투하될 경우 내부의 산소를 급격히 소모시키고 유독 가스를 발생시켜 생존 가능성을 차단한다. 또한 목재 건물이나 유류 저장소 등 가연성 타겟을 타격하여 연쇄적인 대형 화재를 유도함으로써 적의 보급망과 방어선을 마비시킨다. 야간에는 적의 위치를 노출시키는 조명 효과를 제공하거나, 광범위한 화염과 연기를 통해 적의 시야를 차단하고 진격로를 확보하는 용도로도 병행된다.

화염탄의 강력한 살상력과 비인도적인 피해 특성으로 인해 국제 사회에서는 그 사용에 엄격한 제한을 두고 있다. 특정 재래식 무기 금지 협약(CCW)의 제3의정서는 민간인 거주 지역에서의 화염 무기 사용을 금지하며, 군사 목표물에 대해서도 부수적인 피해를 최소화할 것을 요구한다. 특히 백린탄과 같이 인체에 치명적인 화상을 입히고 장기적인 후유증을 남기는 무기 체계는 국제적인 감시와 규제의 대상이 되고 있다.