화성 기후 궤도선(Mars Climate Orbiter)은 NASA의 마즈 미션 중 하나로, 1998년 12월 11일에 발사되었다. 이 임무의 주요 목적은 화성의 기후와 대기 구성에 대한 데이터를 수집하고 분석하여 화성의 기후 변화를 이해하는 것이었다. 궤도선은 1999년 9월 23일 화성 궤도로 진입했지만, 비극적으로도 임무 초기 몇 주 후에 통신이 끊겼다.

화성 기후 궤도선은 고해상도 카메라, 다중 스펙트럼 센서, 그리고 다양한 기상 장비를 장착하여 대기 분석을 위한 정밀한 데이터를 수집하도록 설계되었다. 이 장비들은 화성의 기온, 바람, 대기 압력 등을 측정하고, 특수한 조건에서의 수증기 분포를 감지할 수 있는 기능을 갖추고 있었다. 이러한 정보는 화성의 과거 환경과 현재 상태를 이해하는 데 중요한 기초 자료로 사용될 수 있었다.

그러나, 화성 기후 궤도선의 임무는 계획보다 일찍 종료되었다. 궤도선이 화성 대기 진입 시, 예상보다 더 낮은 고도로 진입하여 물리적 충돌을 초래했을 것으로 분석되었다. 이로 인해 교신이 끊기고, 결국 궤도선은 화성 표면에 추락하게 되었다. 이 사건은 NASA에게 큰 교훈을 남겼으며, 이후의 미션들에서는 더욱 철저한 확인 절차와 데이터 검증 시스템이 도입되었다.

화성 기후 궤도선의 실패에도 불구하고, 이 임무는 화성 탐사와 연구에 있어 여전히 중요한 이정표로 남아있다. 그래도 궤도선이 계획한 데이터를 수집하지 못했지만, 당시의 기술적 접근과 연구는 후속 미션들이 화성 대기에 대한 이해를 더욱 깊게 하는 데에 기여하였다. 이런 현상들은 궁극적으로 화성 탐사의 기반이 되었고, 화성에서의 생명체 존재 가능성을 검토하는 데 중요한 역할을 했다.