혹한기(酷寒期)란 기후학에서 특정 지역이나 기간 동안 매우 낮은 기온이 지속되는 현상을 의미한다. 일반적으로 겨울철, 특히 찬 북극 공기가 남하하면서 발생하며, 기온이 급격히 떨어지는 경우에 해당된다. 혹한기는 대개 북반구의 중위도 및 고위도 지역에서 주로 나타나며, 이 시기의 기온은 종종 영하로 떨어지고, 강한 바람과 함께 심한 춥고 건조한 날씨를 동반한다.

혹한기는 농업, 에너지 소비, 생태계 및 건강에 다양한 영향을 미친다. 농업에서는 작물의 피해를 초래할 수 있으며, 에너지 소비는 난방을 위해 증가하게 된다. 또한, 혹한기에는 인구의 건강 문제가 발생할 수 있고, 특히 노인이나 어린이가 더 큰 위험에 처할 수 있다. 이로 인해 대처 방안 및 정부의 대응 전략이 필요하게 된다.

혹한기의 발생 원인은 여러 가지 요인이 복합적으로 작용한다. 북극 지역의 기온 상승이 제트기류의 변화를 초래하여 찬 공기가 남하하게 되는 것이 주요 원인으로 지목된다. 이러한 기후 변화는 주기적으로 발생할 수 있으며, 특정 지역에서는 몇 년 간격으로 혹한기가 나타날 수 있다.

이 외에도 혹한기에 따른 도로 및 교통 상황의 악화, 외부 활동의 제한 등 여러 사회적 문제를 초래하는 경우가 많다. 따라서 혹한기에 대한 과학적 이해와 이에 대한 적절한 대비책 마련이 중요하다.