호랑이는 대형 포유류로, 고양이과에 속하는 육식동물이다. 학명은 Panthera tigris이며, 아시아의 대표적인 육식동물 중 하나로 알려져 있다. 호랑이는 일반적으로 황색의 털에 검은 줄무늬가 있는 몸체를 가지고 있으며, 그 무늬는 개체마다 조금씩 다르다. 이들은 주로 숲과 초원에서 서식하며, 뛰어난 사냥 기술과 강한 신체 능력을 지니고 있다.

호랑이의 생태적 역할은 매우 중요하다. 최상위 포식자로서 생태계의 균형을 유지하는데 기여한다. 호랑이는 다양한 먹이망의 일환으로, 주로 사슴, 멧돼지, 작은 포유류 등을 사냥한다. 이 과정에서 호랑이는 지배적인 위치를 차지하며, 이로 인해 먹이 사슬의 건강성을 유지한다. 또한, 호랑이는 그들의 서식지에서 다른 동물들이 번성할 수 있도록 환경을 조절하는 중요한 역할을 수행한다.

호랑이는 세계적으로 여러 아종으로 나뉜다. 가장 잘 알려진 아종으로는 벵골호랑이, 시베리아호랑이, 말라야호랑이, 수마트라호랑이 등이 있다. 각 아종은 그들이 서식하는 지역에 적응하며, 형태와 행동 양식에서 차이를 보인다. 예를 들어, 시베리아호랑이는 추운 기후에 적응하여 털이 두껍고 몸집이 크다. 반면, 수마트라호랑이는 작은 체구와 짧은 털을 가지고 있어 열대 우림에서의 생존에 유리하다.

하지만 호랑이는 현재 심각한 멸종위기에 처해 있다. 서식지 파괴, 사냥, 밀렵 등으로 인해 개체 수가 급격히 줄어들고 있다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 호랑이를 '멸종위기'로 분류하고 있으며, 다양한 보호 프로그램과 보전 노력이 지속되고 있다. 이러한 노력은 호랑이뿐만 아니라 그들이 서식하는 생태계를 보호하는 데에도 중요한 의미를 가진다. 호랑이 보호는 전체 생태계의 건강을 유지하는 데 필수적이다.