헤르쿨레스자리는 북쪽 하늘에 위치한 거대한 별자리로, 전천 88개 별자리 중 면적 면에서 다섯 번째로 크다. 여름철 밤하늘에서 주로 관찰되며, 거문고자리와 왕관자리, 뱀주인자리와 용자리 사이에 넓게 자리 잡고 있다. 비록 1등성급의 매우 밝은 별은 포함하고 있지 않지만, 광대한 영역에 걸쳐 있어 밤하늘의 지형을 파악하는 데 중요한 역할을 한다.

이 별자리의 명칭은 그리스 신화의 가장 위대한 영웅인 헤라클레스에서 유래했다. 하늘에서는 그가 사자 가죽을 걸치고 몽둥이를 든 채 무릎을 꿇고 있는 거꾸로 된 형상으로 묘사된다. 신화에 따르면 이는 헤라클레스가 자신의 12과업 중 하나인 황금 사과를 지키는 용 라돈을 물리치는 모습, 혹은 그가 온갖 고난을 이겨내고 신의 반열에 오른 업적을 기리기 위해 제우스가 하늘에 올린 모습이라고 전해진다.

헤르쿨레스자리를 찾는 핵심 지표는 중심부에 위치한 '쐐기돌(Keystone)'이라는 사각형 모양의 성군이다. 에타(η), 제타(ζ), 엡실론(ε), 파이(π) 별로 이루어진 이 사각형은 별자리의 몸통 부분을 형성한다. 가장 밝은 별인 알파(α) 별 '라즈 알게티(Ras Algethi)'는 적색 거성이 포함된 다중성계로, 망원경을 통해 관찰하면 주황색과 초록색이 섞인 듯한 독특한 색 대비를 확인할 수 있다.

천문학적으로 이 별자리가 유명한 이유는 북반구에서 볼 수 있는 가장 크고 밝은 구상성단인 M13(메시에 13)을 품고 있기 때문이다. '헤르쿨레스자리 대성단'으로도 불리는 M13은 약 2만 5천 광년 떨어져 있으며, 수십만 개의 별이 공 모양으로 빽빽하게 밀집되어 있다. 맑고 어두운 밤에는 맨눈으로도 희미한 성운처럼 보이며, 쌍안경이나 소형 망원경으로 보면 그 장엄한 구조가 뚜렷하게 드러난다. M13 외에도 M92라는 또 다른 밝은 구상성단이 이 별자리 내에 위치한다.

헤르쿨레스자리는 북반구 중위도 지역에서 초여름부터 가을까지 관측하기에 적합하며, 특히 7월경 자정 무렵에 천정 부근에서 가장 높게 떠오른다. 또한 우리 태양계가 은하계 내에서 이동하고 있는 방향인 '태양 향점(Solar Apex)'이 이 별자리의 베가(거문고자리) 근처, 구체적으로는 헤르쿨레스자리 영역 안에 위치한다는 과학적 사실도 중요한 지점이다. 이처럼 헤르쿨레스자리는 신화적 가치와 천문학적 관측 가치를 동시에 지닌 별자리다.