헌강왕(憲康王, ?~886)은 신라의 제49대 국왕으로, 성은 김(金), 이름은 정(晸)이다. 제48대 경문왕의 맏아들이며, 어머니는 문의왕후이다. 875년 경문왕이 서거하자 그 뒤를 이어 즉위하였으며, 그의 재위 기간은 통일 신라의 문화적 번영이 마지막으로 정점에 달했던 시기로 평가받는다.

재위 중 신라는 외견상 매우 풍요롭고 평온한 태평성대를 누렸다. 《삼국유사》와 《삼국사기》의 기록에 따르면, 당시 수도 경주에는 초가집이 하나도 없었으며 기와집들이 즐비하였다고 한다. 백성들은 땔나무가 아닌 숯으로 밥을 지었으며, 집들의 처마가 서로 이어져 비를 맞지 않고 다닐 수 있을 정도로 번화하였다. 왕은 수시로 포석정과 학성 등지를 순행하며 백성들이 노래하고 춤추는 모습을 보고 나라의 안녕을 기뻐하였다.

이 시기는 처용무의 기원이 되는 처용 설화로도 널리 알려져 있다. 헌강왕이 개운포(울산)를 순행할 때 동해 용왕의 아들인 처용을 만났으며, 그를 수도로 데려와 급간이라는 관직을 내렸다. 이는 당시 신라가 외래 문화를 수용하거나 지방 세력을 포섭하려 했던 정책적 단면을 상징한다. 또한 헌강왕은 불교를 장려하여 황룡사의 구층탑을 수리하고 고승들을 예우하는 등 국가적 신앙을 통해 내실을 다지고자 했다.

대외적으로는 당나라와의 교류를 적극적으로 추진하였다. 당나라에 유학했던 최치원이 귀국하여 왕에게 시무책을 올린 것도 이 시기이다. 헌강왕은 유학파 지식인들을 등용하여 국정 쇄신을 꾀하려 했으나, 골품제에 기반한 진골 귀족 사회의 폐쇄성과 권력 다툼으로 인해 근본적인 개혁은 실현되지 못했다.

비록 겉으로는 화려한 번영을 누렸으나, 헌강왕 시기부터 신라의 쇠락을 알리는 징후들이 나타나기 시작했다. 879년에는 일길찬 홍공이 반란을 일으키는 등 중앙 권력에 대한 도전이 발생했다. 헌강왕은 886년에 서거하였으며, 자식이 없어 동생인 정강왕이 왕위를 계승하였다. 헌강왕의 재위기는 통일 신라가 멸망의 길로 들어서기 전 마지막으로 불태운 화려한 불꽃과 같은 시기였다.