해자는 중세 유럽의 성곽과 요새에서 방어를 위해 파인 인공적인 경계 선이다. 해자는 성을 둘러싸고 있는 깊은 도랑으로, 주거 공간과 군사적 시설을 보호하고 공격자로부터 방어하는 역할을 한다. 대개 성벽과 함께 설계되어, 해자와 성벽의 조합은 요새의 방어력을 크게 향상시켰다. 해자는 물을 유지하는 경우가 많아, 공격자가 해자에 들어가거나 넘어가는 것을 어렵게 만들었다.

해자의 구조는 다양하다. 일반적으로는 깊고 넓은 도랑 형태로 되어 있으며, 일부 해자는 물로 채워져 있다. 이러한 해자에는 종종 배수 시스템이 마련되어 있어, 빗물이 고이지 않고 흐를 수 있도록 설계된다. 해자의 깊이와 폭은 성의 규모나 방어 전략에 따라 달라지며, 일부 해자는 매우 깊고 험준하게 파여 있어 적의 접근을 어렵게 한다.

중세 유럽에서 해자는 흔히 사용되었지만, 다른 문화권에서도 비슷한 방어 구조물이 존재했다. 예를 들어, 아시아의 여러 성곽에서도 자연의 지형을 활용한 방어 시설이 있었으며, 이러한 요소들은 해자와 유사한 기능을 수행했다. 해자는 성곽의 디자인에서 중요한 요소로 자리 잡았으며, 방어뿐만 아니라 성의 상징적인 요소로도 기능했다.

해자는 시간이 지나면서 그 기능이 변화했다. 산업혁명 이후 대포와 같은 강력한 화기의 등장으로 인해 전통적인 성곽 방어의 필요성이 줄어들었고, 해자도 더 이상 주요 방어 수단으로 사용되지 않았다. 그러나 많은 역사적 성곽에서는 해자가 여전히 잘 보존되어 있으며, 성곽의 아름다움과 역사적 가치를 더하고 있다. 현대에는 관광 명소로 재조명되기도 하며, 과거의 군사적 전략을 이해하는 데 중요한 역할을 하고 있다.