해상교통관제사(Vessel Traffic Service Operator, VTSO)는 항만 및 연안 해역의 안전을 확보하고 해상교통의 효율성을 높이기 위해 선박의 동정을 관찰하고 필요한 안전 정보를 제공하는 전문가를 말한다. 항공기의 안전한 이착륙을 돕는 항공관제사와 유사하게, 해상교통관제사는 레이더(Radar), 선박자동식별장치(AIS), 초단파 무선통신(VHF) 등 첨단 통신 및 탐지 장비를 활용하여 관제 구역 내 선박의 흐름을 관리한다. 이들은 해양 사고를 미연에 방지하고 해양 환경을 보호하는 중추적인 역할을 수행한다.

주요 업무는 항만 운영의 최적화와 항행 안전 지원에 집중된다. 관제사는 관제 구역 내에 진입하는 선박의 위치와 경로를 실시간으로 모니터링하며, 선박 간의 충돌 위험이 감지될 경우 회피 동작을 권고하거나 지시한다. 또한 악기상, 조류 현황, 수심 정보 및 항로상의 장애물 정보를 선박에 전달하여 안전한 항행을 돕는다. 해양 사고나 비상 상황이 발생했을 때는 인근 선박에 상황을 전파하고 구조 기관에 즉각 통보하는 등 초동 대응의 핵심 거점 역할을 담당한다.

대한민국에서 해상교통관제사가 되기 위해서는 해양경찰청 소속의 일반직 공무원 임용 시험을 거쳐야 한다. 자격 요건으로는 일반적으로 5급 이상의 항해사 면허를 소지하고 일정 기간 이상의 승선 경력을 갖추어야 한다. 이는 선박의 조종 특성과 해상 상황을 깊이 있게 이해해야만 정확하고 실효성 있는 관제 지시가 가능하기 때문이다. 채용 후에는 일정 기간의 전문 교육 과정을 이수하고 관제사 자격 인증 시험을 통과해야 실무에 배치될 수 있다.

해상교통관제 업무는 24시간 중단 없이 이루어지므로 교대 근무 체제로 운영된다. 좁은 수로를 통과하거나 선박 밀집도가 높은 항만 구역에서는 찰나의 판단이 대형 사고로 이어질 수 있어 높은 집중력과 빠른 상황 판단력이 요구된다. 선박의 대형화와 해상 물동량 증가에 따라 해상교통관제의 중요성은 더욱 커지고 있으며, 최근에는 정보통신기술(ICT)의 발전에 발맞춰 자율운항선박의 등장 등 변화하는 해상 환경에 대응하기 위한 지능형 관제 시스템 도입도 활발히 논의되고 있다.