해바라기 은하(Sunflower Galaxy)는 국부 은하군에 속하는 나선은하로, NGC 5055 또는 M63으로도 불린다. 이 은하는 1779년 피에르 메헝에 의해 처음 발견되었으며, 이후 찰스 메시에(Charles Messier)가 그의 유명한 메시에 목록에 추가하였다.

해바라기 은하는 대표적인 유형의 정면 나선은하로, 망원경으로 관찰할 때 꽃잎 모양의 회전 팔이 돋보여 이같은 이름을 얻게 되었다. 이 특징적인 나선 팔은 비교적 밝고 밀도가 높은 성간 매질을 포함하고 있어 많은 별의 형성이 이루어지고 있는 지역이다. 따라서 해바라기 은하는 젊고 밝은 별들이 많이 존재하며, 이는 은하의 빛나는 외관에 한 몫을 하고 있다.

해바라기 은하는 지구로부터 약 3,700만 광년 떨어져 있으며, 위치적으로는 사냥개자리(Canes Venatici)에 있는 것으로 알려져 있다. 직경은 약 60,000 광년으로, 우리은하의 절반 정도 크기를 가지고 있다. 주요 성분인 별, 성운, 그리고 별 생성 지역을 통해 은하의 상호작용과 진화 과정을 연구하는 데 중요한 자료를 제공한다.

M63은 다양한 파장에서 많은 연구가 이루어졌다. 적외선, 자외선, 그리고 X선 관측을 통해 자세한 구조와 성분 분석이 가능하며, 이는 은하의 형성과 진화 과정을 이해하는 데 큰 도움을 준다. 그 결과, 이 은하는 천문학 연구에서 높은 가치와 중요성을 지니고 있다.

NGC 5055는 또한 활동 은하핵(AGM)을 가지고 있는 것으로 알려져 있다. 이를 통해 중심부에 높은 질량의 블랙홀이나 강력한 에너지원이 존재할 가능성이 시사되며, 이는 은하의 동태적 구조와 관련된 연구를 더욱 심화시킨다.

종합적으로, 해바라기 은하(NGC 5055, M63)는 독특한 나선 구조와 풍부한 별 생성 지역으로 인해 천문학자들에게 많은 관심과 연구 대상이 되고 있는 중요한 천체이다.