함대(艦隊)란 해상에서 작전 수행을 목적으로 여러 척의 군함이 조직적으로 편성된 집단을 의미한다. 일반적으로 함대는 전투에서의 효율성을 극대화하기 위해 다양한 유형의 군함을 포함하며, 각 군함은 특정한 임무와 역할을 수행하도록 설계되었다.

함대는 크게 항공모함 함대, 구축함 함대, 잠수함 함대 등으로 구분될 수 있으며, 이들 각각은 해상 전투, 방어, 수송, 정찰 등의 다양한 임무를 맡고 있다. 함대의 조직은 지휘 체계, 작전 계획, 배치 및 전투 수행 능력 등을 포함하여 여러 요소로 구성된다.

함대의 역사적 배경은 고대부터 시작되며, 고대 그리스 및 로마의 해군에서부터 근대의 대규모 해전까지 이어져 왔다. 특히, 19세기와 20세기 동안 산업혁명으로 인한 군사 기술의 발전은 함대의 구조와 운영 방식을 크게 변화시켰고, 이로 인해 해상 전쟁의 양상도 변화하였다.

함대는 국가의 해양적 영향력을 상징하며, 방어 및 공격 작전뿐만 아니라 인도적 지원, 재앙 구호, 해양 보안 등 여러 분야에서도 중요한 역할을 담당한다. 또한, 현대에는 정보전 및 사이버 전쟁의 발전으로 인해 함대의 작전 수행 방식이 더욱 다양화되고 복잡해졌다.

함대의 효율적 운영을 위해서는 숙련된 인력, 첨단 기술, 지휘 통제 시스템이 필수적이며, 국가 간의 해양 안전 보장 및 협력에 있어 중요한 기초가 된다.