한정면허란 법령이 정하는 일정한 범위 내에서 특정한 사항이나 업무에 대해서만 효력을 부여하는 행정 행위 또는 자격증을 의미한다. 일반적인 면허가 해당 업종이나 행위 전반에 걸쳐 포괄적인 권리를 부여하는 것과 달리, 한정면허는 사업의 범위, 기간, 구역, 대상 등을 엄격히 제한하여 발급된다. 이는 특정한 공익적 목적을 달성하거나 기술적 전문성을 요하는 분야에서 행정청이 관리와 통제를 용이하게 하기 위해 활용하는 수단이다.

여객자동차 운수사업법에 따른 한정면허는 주로 버스 운송 사업에서 빈번하게 활용된다. 지방자치단체장은 수익성이 낮아 일반 노선버스 업체가 운행을 기피하는 벽지 노선이나, 공항버스 및 고급형 전세버스와 같이 특수한 서비스 제공이 필요한 경우에 한정면허를 발급할 수 있다. 이러한 면허는 대개 유효기간이 설정되어 있으며, 해당 기간이 만료되면 면허의 효력이 자동으로 상실되거나 재심사를 거쳐야 한다. 이는 운송 서비스의 공백을 메우고 시민의 이동권을 보장하는 동시에, 특정 노선의 독점적 권한을 제한하는 역할을 한다.

도로교통법상 운전면허 체계 내에서도 한정면허의 개념이 존재한다. 이는 운전자의 신체 상태나 운전 능력에 따라 운전할 수 있는 차량의 종류나 운전 조건을 제한하는 형태로 나타난다. 예를 들어, 신체 장애가 있는 운전자가 특수 장치가 부착된 차량만을 운전하도록 하거나, 자동변속기 차량만을 운전하도록 제한을 두는 경우가 대표적이다. 이는 도로 위의 안전을 확보하면서도 신체적 제약이 있는 사람이 일정 조건을 충족하면 운전할 수 있는 권리를 보장하기 위한 제도적 장치다.

행정법적 관점에서 한정면허는 형성적 행정행위 중 특허의 성격을 띠는 경우가 많다. 행정청은 한정면허를 부여할 때 부관(조건, 기한 등)을 붙여 면허의 효력을 조절하며, 면허를 받은 자가 정해진 조건을 위반하거나 부대조건을 이행하지 않을 경우 면허를 취소하거나 정지할 수 있는 강력한 처분권을 가진다. 일반 면허에 비해 행정청의 재량권이 넓게 인정되는 편이며, 이는 공공의 이익을 우선시하는 영역에서 질서 유지와 자원 배분의 효율성을 기하기 위함이다.

현대 사회에서 한정면허 제도는 시장 논리에만 맡기기 어려운 공공 서비스 영역을 보완하는 중요한 도구로 평가받는다. 교통 취약 지역에 대한 복지 노선 운영, 신기술 도입에 따른 한시적 사업 허가 등 변화하는 사회적 수요에 유연하게 대응할 수 있게 한다. 또한 전문 자격 분야에서도 특정 업무 범위로 한정된 면허를 통해 인력 수급을 조절하거나 전문성을 세분화하여 관리하는 등 행정의 실효성을 높이는 데 기여하고 있다.