한말자(漢末者)는 조선시대 후기와 근대 초기의 한국에서 발생한 독특한 사상적 흐름과 사회적 현상을 나타내는 용어이다. 이 시기는 조선 왕조가 쇠퇴하고 일본이 침략하면서 한국 사회가 급격히 변화하던 시기로, 많은 지식인과 사상가들이 새로운 사회 질서와 정치 체계를 모색하는 과정에서 이 용어가 등장하게 되었다. 한말자는 '한(漢)'의 문화와 전통에서 출발하여 조선 후기의 변혁을 추구하던 이들을 지칭하며, 그들은 전통적인 유교적 가치관과 외래 사상의 융합에 관심을 가졌다.

한말자들은 대개 유교를 바탕으로 하면서도 서양의 근대 사상과 과학을 접목시키려는 시도를 하였다. 그들은 동아시아의 전통적 가치관이 현대 사회에 어떻게 적용될 수 있는지를 고민하며, 혁신과 변화를 주도하는 역할을 하였다. 이는 교육과 정치, 경제 등 다양한 분야에서 나타났으며, 특히 실학사상과 같은 새로운 사조가 그들의 사상적 배경에 큰 영향을 미쳤다.

이 시기의 한말자들은 정치적이고 사회적인 문제에 대한 비판적 사고를 가지게 되었고, 그들은 사회의 모순을 해결하기 위한 다양한 방안을 모색하였다. 이를 위해 그들은 서양의 민주주의, 인권, 정치 경제학 등을 연구하며 한국 사회에 대한 새로운 비전을 제시하였다. 이러한 노력은 후에 일제가 한국을 식민지로 삼는 과정에서도 중요한 사상적 기초가 되었다.

한말자들은 또한 문학과 예술에서도 독창적인 표현을 시도하였다. 그들은 전통적인 문학 형식에서 벗어나 새로운 주제와 형식을 도입하였고, 이를 통해 사회를 비판하고 변화의 필요성을 전달하였다. 이러한 문학적 실험은 후에 현대 한국 문학의 발전에 큰 영향을 미치게 된다.

한말자는 단순히 역사적 인물이나 사상을 넘어서 조선 후기 사회 변화의 상징적 존재로 여겨진다. 이를 통해 한국 사회는 전통을 보존하는 동시에 현대적이면서도 혁신적인 방향으로 나아가는 길을 모색하였고, 이는 한국 근대사의 중요한 이정표로 자리잡게 되었다.