학병이란 학도병의 줄임말로, 제2차 세계대전 말기 일제가 병력 부족을 메우기 위해 조선인 대학생 및 전문학교 학생들을 강제로 군대에 동원한 제도를 의미한다. 1943년 말부터 본격적으로 논의되었으며, 당시 일제는 이른바 '학도 특별지원병 제도'라는 명목으로 학생들을 전쟁터로 내몰았다. 이는 표면상 지원의 형식을 취했으나 실질적으로는 식민지 청년들에 대한 강제 징집의 성격을 띠고 있었다.

일제는 1943년 10월 '육군 특별지원병령'을 개정하여 전문학교 이상의 학생들에게 입대를 강요했다. 미지원자에게는 퇴학 조치나 강제 징용령 발동 등 강력한 제재가 가해졌기 때문에 대부분의 대상 학생은 선택의 여지 없이 응시할 수밖에 없었다. 이에 따라 1944년 1월부터 약 4,500여 명에 달하는 조선인 학생들이 일본군 부대에 배치되기 시작했으며, 이들은 주로 일본 본토나 중국 전선, 남양 군도 등 최전방으로 보내졌다.

군대에 배치된 학병들은 일본군의 가혹한 훈련과 민족적 차별 속에서 고통받았다. 일본군은 고등 교육을 받은 이들을 잠재적 불순분자로 간주하여 철저히 감시했으며, 위험한 작전에 우선적으로 투입하기도 했다. 이러한 극한 상황 속에서도 일부 학병들은 탈영을 감행하여 대한민국 임시정부의 광복군에 합류하거나 중국군과 연대하여 항일 투쟁을 전개했다. 김준엽, 장준하 등이 대표적인 인물로, 이들의 탈출과 광복군 합류는 항일 독립운동사에 중요한 기록으로 남았다.

1945년 광복 이후 살아남은 학병들은 귀국하여 대한민국 건국 초기 사회 각 분야에서 중추적인 역할을 담당했다. 당시 최고 지식인층이었던 이들은 정치, 경제, 교육, 문화계의 지도자층을 형성하였으나, 전쟁의 참화와 강제 동원의 기억은 개인과 민족에게 깊은 상처를 남겼다. 학병 제도는 일제가 식민지 교육 체제를 전시 동원 체제로 완전히 전환했음을 보여주는 결정적인 사례로 평가받는다.

결론적으로 학병은 일제 강점기 말기 민족의 인적 자원이 약탈당한 가슴 아픈 역사의 단면이다. 강압에 의해 일본군에 편입되었으나 그 안에서도 민족의 정체성을 지키고 독립을 갈망했던 청년들의 기록은 오늘날 제국주의 침략 전쟁이 개인의 삶을 어떻게 파괴했는지를 보여주는 역사적 교훈으로 남아 있다.