프록시 서버는 네트워크 상에서 클라이언트와 서버 간의 중개 역할을 수행하는 서버이다. 사용자가 웹사이트에 접근하고자 할 때, 실제 웹 서버 대신 프록시 서버를 거쳐 요청을 전달함으로써 정보의 중개 및 보안, 익명성을 제공한다. 프록시 서버는 다양한 유형이 있으며, 그에 따라 기능과 용도가 다를 수 있다. 예를 들어, 웹 프록시는 HTTP 요청을 처리하고 웹사이트의 콘텐츠를 캐싱하여 성능을 향상시키는 역할을 한다.

프록시 서버의 주요 기능 중 하나는 보안 기능이다. 사용자가 직접 웹 서버에 접속하는 것이 아니라 프록시 서버를 경유함으로써, 원래의 IP 주소가 숨겨져 익명성을 유지할 수 있다. 특히, 인터넷 사용 시 개인정보 보호가 중요한 환경에서는 프록시 서버를 활용하여 외부 공격이나 모니터링으로부터 신뢰성을 높일 수 있다. 또한, 기업 환경에서 내부 네트워크의 안전성을 확보하는 데 중요한 역할을 한다.

프록시 서버는 콘텐츠 필터링 기능도 제공한다. 이를 통해 불법적인 콘텐츠나 부적절한 웹사이트에 대한 접근을 차단할 수 있다. 예를 들어, 학교나 회사에서 인터넷 사용을 관리하기 위해 특정 사이트를 차단하고, 허용된 사이트만 접근하도록 하는 데 프록시 서버를 사용할 수 있다. 이처럼 프록시 서버는 관리자의 정책에 따라 인터넷 사용을 제어하는 데 유용하다.

하지만 프록시 서버도 단점을 가지고 있다. 일부 웹사이트는 프록시 서버를 통해 요청된 트래픽을 차단하거나 제한하기도 하며, 이는 사용자가 원하는 정보를 검색하는 데 어려움을 겪게 만든다. 또한, 프록시 서버를 운영하는 측에서 사용자 정보를 수집할 수 있는 위험이 있기 때문에 신뢰할 수 있는 프록시 서버를 선택하는 것이 중요하다. 이와 같은 단점을 보완하기 위해, VPN(가상 사설망) 서비스가 대안으로 많이 활용되고 있다.