풍화는 암석이나 광물이 기후, 생물, 화학 작용에 의해 분해되거나 변화하는 과정을 말한다. 이 과정은 주로 자연적인 힘에 의해 발생하며, 암석의 물리적, 화학적, 생물학적 특성에 따라 다양한 형태로 나타난다. 풍화는 지구의 표면에서 매우 중요한 역할을 하며, 토양 형성, 지형 변화, 생태계의 발전 등에 기여한다.

풍화의 종류는 크게 두 가지로 나뉜다. 첫 번째는 물리적 풍화로, 암석이나 광물이 외부力量에 의해 물리적으로 분해되는 과정을 의미한다. 이 과정에서 기온 변화, 얼음의 동결과 융해, 바람, 물 등의 힘이 작용하여 암석이 더 작은 조각으로 쪼개지게 된다. 물리적 풍화는 주로 암석의 크기와 모양에 영향을 미치며, 풍화 작용이 진행될수록 지표의 형태가 변화하게 된다.

두 번째는 화학적 풍화로, 암석의 성분이 화학 반응에 의해 변화되는 것을 뜻한다. 이 과정에서는 물, 산성 비, 산소 등이 암석과 반응하여 새로운 물질이 생성되거나 기존의 물질이 분해된다. 예를 들어, 석회암은 산성 물에 의해 용해되어 칼슘과 탄산염으로 분해되는 화학적 풍화의 대표적인 예이다. 화학적 풍화는 토양의 영양분을 공급하고, 다양한 미생물과 식물이 자생할 수 있는 환경을 만드는 데 중요한 역할을 한다.

풍화는 환경 변화에 따른 지표면 특성을 형성하는 데 필수적이다. 시간이 지남에 따라 풍화 작용은 지속적이며, 이는 지구의 지질학적 역사와 밀접하게 관련되어 있다. 예를 들어, 얼음기나 건조한 기후의 변화는 풍화 과정을 가속화하거나 억제할 수 있으며, 이러한 변화는 지구의 기후와 생태계에 큰 영향을 미친다. 결국, 풍화는 지구의 표면을 끊임없이 변화시키는 자연의 필수적인 과정이다.