풍자(風刺)는 사회나 정치적 이슈를 비판하거나 조롱하는 문학적 기법으로, 주로 유머와 아이러니를 통해 대상이 되는 사회나 개인의 불합리함을 드러내는 방식이다. 풍자는 단순히 웃음을 유발하는 데 그치지 않고, 보다 깊은 메시지를 전달하며 독자의 사고를 촉진하는 역할을 한다. 풍자라는 용어는 '바람에 의해 찢어진 듯한'이라는 의미에서 유래되었으며, 이는 일반적으로 상황의 본질을 드러내는 방식으로 해석될 수 있다.

풍자에는 여러 종류가 있으며, 그 중에서도 문학적 풍자와 정치적 풍자가 주를 이룬다. 문학적 풍자는 소설, 시, 희곡 등 다양한 문학 장르에서 사용되며, 작가의 상상력과 창의성을 바탕으로 형성된다. 정치적 풍자는 주로 일정한 정치적 주제나 인물에 대한 비평과 조롱을 포함하며, 언론, 만화, 영화 등에서 쉽게 찾아볼 수 있다. 이러한 풍자는 대중의 문제를 지적하고, 사회적 변화를 유도하는 힘을 발휘할 수 있다.

한국에서도 풍자는 오랜 역사 속에서 존재해왔다. 고려시대의 이규보, 조선시대의 허균과 같은 작가들이 그들의 작품을 통해 풍자를 사용하여 사회의 모순과 인물의 행태를 비판하였다. 현대에 들어서도 풍자는 여전히 중요한 문학적 기법으로 자리 잡고 있으며, 다양한 매체에서 현대 사회의 이슈를 다루는 데 활용되고 있다.

풍자는 때때로 그 해석이 모호할 수 있으며, 이로 인해 비판의 대상이 되는 인물이나 집단에 따라 논란이 일기도 한다. 풍자적 표현은 그 특성상 비판의 목적이 뚜렷하지만, 의도치 않게 불쾌감을 유발하거나 오해를 초래할 수 있다. 그럼에도 불구하고 풍자는 사회적 비판과 인식의 전환을 이끌어내는 중요한 기제로 이해될 수 있다.