폴라리스(Polaris)는 지구의 자전축 북쪽 연장선 근처에 위치하여 '북극성'으로 널리 알려진 별이다. 현재 작은곰자리에서 가장 밝은 별인 알파성(Alpha Ursae Minoris)으로 분류되며, 천구의 북극에 매우 가깝게 자리 잡고 있다. 이로 인해 밤하늘에서 거의 위치가 변하지 않는 것처럼 보이며, 북반구의 모든 별이 폴라리스를 중심으로 회전하는 것처럼 보이는 일주 운동의 중심점 역할을 한다.

천문학적 관점에서 폴라리스는 단일 별이 아니라 세 개의 별이 중력으로 묶여 있는 다중성계이다. 가장 밝은 주성인 폴라리스 A는 노란색 초거성으로, 태양보다 질량이 약 5배 크고 밝기는 수천 배에 달한다. 또한 폴라리스는 밝기가 주기적으로 변하는 세페이드 변광성에 속하며, 이러한 특성은 우주의 거리를 측정하는 데 중요한 지표가 된다. 주성 주위에는 폴라리스 B와 폴라리스 Ab라는 두 개의 동반성이 존재하며 각각 일정한 궤도를 그리며 공전한다.

역사적으로 폴라리스는 항해와 방위 결정에 있어 필수적인 존재였다. 나침반이 발달하기 이전부터 선원들과 여행자들은 밤하늘에서 이 별을 찾아 북쪽 방향을 가늠했다. 특히 관측자의 지평선으로부터 폴라리스가 떠 있는 고도를 측정하면 해당 지역의 위도를 즉시 파악할 수 있다는 장점이 있다. 예를 들어 북극점에서는 별이 머리 위 천정에 위치하고, 적도에 가까워질수록 지평선 쪽으로 낮게 보이게 된다.

지구의 자전축이 약 26,000년을 주기로 회전하는 세차 운동 때문에 폴라리스가 영원히 북극성의 자리를 지키는 것은 아니다. 수천 년 전 고대 이집트 시대에는 용자리의 투반(Thuban)이 북극성이었으며, 먼 미래인 약 12,000년 후에는 거문고자리의 직녀성(Vega)이 북극성의 역할을 대신하게 될 것이다. 현재의 폴라리스는 서기 2100년경에 천구의 북극과 가장 가깝게 일치한 후 점차 멀어질 것으로 예측된다.

폴라리스는 단순한 천체를 넘어 변하지 않는 가치나 지향점을 상징하는 문화적 아이콘으로도 활용된다. 동서양을 막론하고 변치 않는 충절이나 길을 잃은 이들에게 방향을 제시하는 희망의 상징으로 문학과 예술 작품에 자주 등장해 왔다. 현대 천문학에서도 정밀한 성도 제작과 천체 관측의 기준점으로서 그 중요성이 여전히 유지되고 있으며, 우주 공간에서의 위치 측정 시스템 연구에도 핵심적인 대상이다.