폭주기관차는 일반적으로 기관차의 과속이나 통제 불능 상태를 의미한다. 특히 기차 시스템에서 기관차가 제어를 잃고 고속으로 주행하는 상황을 설명하는 용어로 사용된다. 이러한 상황은 여러 가지 원인으로 발생할 수 있으며, 기계적 결함, 인적 오류, 신호 시스템의 문제 등이 포함된다.

폭주기관차는 대개 매우 위험한 상황으로 간주된다. 기차는 높은 속도와 대량의 화물을 운반하는 특성상, 신속한 제동이나 방향 전환이 어렵기 때문에 사고 발생 시 대규모 피해를 초래할 수 있다. 따라서 철도 운영에서는 폭주기관차를 방지하기 위한 다양한 안전 시스템과 절차가 마련되어 있다. 이에는 기계적 안전 장치, 자동 제어 시스템, 정기적인 기계 점검 등이 포함된다.

역사적으로 폭주기관차와 관련된 사건들은 기차 안전의 중요성을 강조하며, 철도 산업의 발전에 큰 영향을 미쳐왔다. 이러한 사건들은 안전 규정의 제정과 기술적 발전을 촉진하는 계기가 되었다.