폐어(廢語)는 일상적인 언어 사용에서 사라지거나 잘 쓰이지 않게 된 단어 또는 표현을 의미한다. 이러한 폐어는 특정 시대나 문화의 흔적을 나타내며, 언어의 변화와 발전 과정을 이해하는 데 중요한 역할을 한다. 폐어는 그 자체로 역사적 가치를 지니며, 언어학자들에게는 지나간 시대의 사회적, 문화적 배경을 연구하는 중요한 자료가 된다.

폐어의 발생 원인은 다양하다. 시간의 흐름에 따라 사회적 구조나 가치관의 변화, 기술 발전, 세대 간의 언어 차이 등이 폐어의 생성에 기여한다. 예를 들어, 과거에는 일반적으로 사용되던 단어가 기술의 발전과 함께 새로운 개념이나 대체어가 등장하면서 점차 사용되지 않게 되는 경우가 많다. 또한, 특정 집단이나 연령대에서만 사용하는 용어들이 일반 대중에게 받아들여지지 않거나 사용 빈도가 줄어들면 그 단어는 폐어로 전락할 수 있다.

폐어는 단순히 쓰이지 않게 된 단어일 뿐만 아니라, 그 단어가 원래 가졌던 의미와 맥락을 후대가 이해하기 어려워지게 한다. 언어는 문화와 연관되어 있기 때문에, 폐어를 통해 해당 시대 사람들의 사고방식이나 생활상을 엿볼 수 있다. 예를 들어, 예전에는 주로 사용되었던 농업 관련 용어들이 도시화가 진행되면서 점점 사라지는 현상을 보인다. 이는 농업 중심의 삶에서 도시 중심의 삶으로의 변화와 밀접한 관계가 있다.

폐어를 복원하거나 재조명하려는 노력도 이루어지고 있다. 언어학자들은 잊혀진 단어들을 수집하고, 문학 작품이나 구술 자료를 통해 그 단어들이 사용되던 시기를 연구한다. 이러한 연구는 현대 언어의 발전 방향과 과거의 언어 사용 방식에 대한 통찰력을 제공한다. 또한, 폐어의 재발견은 후대에 그 단어의 의미와 가치를 전달하는 데 기여하며, 문화유산으로서의 언어의 중요성을 일깨우는 계기가 된다.