평화주의는 폭력이나 전쟁보다는 평화적인 수단을 통해 갈등을 해결하거나 사회 변화를 추구하는 사상 및 운동을 의미한다. 평화주의의 핵심 이념은 폭력의 부정, 평화의 추구, 인도주의적 원칙, 사회 정의 등으로 구성된다. 이러한 이념은 역사적으로 여러 문화와 종교에서 나타났으며, 특히 기독교, 불교, 인도주의적 철학 등에서 두드러진다.

평화주의는 여러 가지 형태로 나타날 수 있다. 절대 평화주의는 모든 형태의 폭력을 절대적으로 거부하며, 전쟁뿐만 아니라 개인 간의 폭력도 반대한다. 조건부 평화주의는 특정 조건 하에서만 폭력을 허용하지 않으며, 일반적으로 폭력의 사용을 최소화하려 한다. 실천적 평화주의는 여러 가지 활동을 통해 평화를 증진하려는 구체적인 행동을 포함한다. 예를 들어, 비폭력 저항, 평화 교육, 인권 운동 등이 이에 해당한다.

역사적으로 평화주의는 여러 사회 운동과 연계되어 왔다. 예를 들면, 마하트마 간디의 인도 독립 운동, 마틴 루서 킹 주니어의 미국 흑인 민권 운동 등이 대표적이다. 이 운동들은 비폭력적인 방법으로 사회 변화를 이끌어냈으며, 세계적으로 큰 영향을 미쳤다.

평화주의는 현대 국제 관계에서도 중요한 역할을 하고 있다. 국제 연합(UN)과 같은 국제 기구는 여러 나라 간의 분쟁을 평화적으로 해결하기 위한 다양한 노력을 기울이고 있으며, 평화주의적 접근법은 외교 정책, 국제법, 인도적 지원 등의 분야에서도 중요한 지침이 된다.

평화주의적 접근은 장기적으로 사회 안정을 도모할 수 있다는 긍정적인 평가를 받기도 하지만, 경우에 따라서는 실효성에 대한 비판도 존재한다. 예를 들어, 극단적인 상황에서는 단순한 평화주의만으로는 문제를 해결하기 어렵다는 주장도 있다. 그럼에도 불구하고 평화주의는 인류가 추구해야 할 중요한 가치 중 하나로 지속적으로 논의되고 연구되고 있다.