편입학은 어떤 학교에 재학 중인 학생이 다른 학교의 학년 중간에 들어가는 제도이다. 대한민국에서는 주로 대학 간 이동을 의미하며, 일반적으로 4년제 대학교의 3학년으로 입학하는 것을 뜻한다. 신입학과 달리 1학년부터 시작하지 않고 전적 대학교에서 이수한 학점을 인정받아 잔여 학기만을 수료한 뒤 졸업할 수 있다는 특징이 있다. 이는 대학 입시의 재도전 기회로 활용되며, 전공 변경이나 대학의 인지도를 높이기 위한 목적으로 이용된다.

편입학의 전형은 크게 일반편입과 학사편입으로 구분된다. 일반편입은 4년제 대학교에서 2학년(4학기) 이상을 수료했거나 전문대학교를 졸업한 자, 또는 이와 동등한 학력이 인정되는 자를 대상으로 한다. 대학별로 해당 학과에 결원이 발생했을 때 그 인원만큼 선발하므로 모집 인원의 변동이 크며, 지원 자격 문턱이 낮아 경쟁률이 상대적으로 높게 형성되는 경향이 있다.

학사편입은 4년제 대학교를 졸업하여 학사 학위를 소지한 자나 이와 동등한 학력이 인정되는 자를 대상으로 한다. 법령에 따라 입학 정원의 일정 비율 및 학과 정원의 일정 비율 내에서 정원 외로 선발한다. 이미 학위를 가진 사람들이 지원하므로 일반편입에 비해 경쟁률이나 합격 점수대가 다소 낮게 형성되는 경우가 많으나, 매년 선발 인원이 정해져 있어 안정적인 지원이 가능하다는 특징이 있다.

선발 방식은 각 대학이 자율적으로 정하며 주로 편입영어, 편입수학, 공인영어 성적, 전적 대학교 성적(GPA), 면접, 전공 필기시험 등을 조합하여 평가한다. 인문계열은 영어 성적의 비중이 절대적이며, 자연계열은 수학 성적을 필수적으로 요구하는 대학이 많다. 예술 및 체육 계열은 실기 고사가 중요한 합격 변수로 작용한다. 대학마다 전형 요소와 반영 비율이 상이하므로 지원하고자 하는 학교의 모집요강을 상세히 확인해야 한다.

편입학은 수능 시험과 달리 지원 횟수에 제한이 없다는 점이 가장 큰 장점이다. 원서 접수 기간이 겹치지 않는다면 여러 대학에 동시에 지원할 수 있어 수험생의 선택권이 넓다. 다만 합격 후 전적 대학교에서 이수한 과목이 전공 학점으로 얼마나 인정되는지에 따라 졸업 시기가 달라질 수 있다. 졸업 이수 학점을 채우기 위해 2년 이상의 기간이 소요되기도 하며, 일부 대학이나 학과에서는 편입생의 졸업 요건을 별도로 규정하기도 한다.