페퍼(Pepper)는 후추의 일종으로, 주로 후추과(Piperaceae)에 속하는 식물이다. 학명은 Piper nigrum이며, 일반적으로 향신료로 널리 사용된다. 페퍼는 원산지가 인도이며, 현재는 열대 및 아열대 지역에서 재배된다.

페퍼는 열대 기후에서 자생하며, 기르는 데에는 높은 습도와 따뜻한 기온이 필요하다. 주로 상록 덩굴로 자라며, 성장은 나무나 다른 지지체에 감겨 올라간다. 성장하는 과정에서 잎은 심장 모양을 띠고 있으며, 흰색 또는 노란색의 작은 꽃이 촘촘히 모여있는 꽃차례를 형성한다. 이 꽃에서 열리는 열매는 익었을 때 붉은색으로 변하며, 이 과실이 건조돼 후추로 가공된다.

후추의 맛은 매운맛과 톡 쏘는 느낌을 주며, 요리에 깊은 풍미를 더하는 중요한 재료로 사용된다. 페퍼는 검은 후추, 흰 후추, 녹색 후추 등 다양한 형태로 가공되며, 각각의 처리 과정에 따라 맛과 향이 달라진다. 검은 후추는 익은 열매를 수확해 말린 것으로, 가장 많이 사용되는 형태이다. 흰 후추는 익은 열매의 껍질을 제거하고 말린 것으로, 맛이 더 부드럽고 강한 향이 특징이다. 녹색 후추는 모아 수확한 후 바로 염장하거나 냉동 처리해 만든다.

페퍼에는 피리딘 알칼로이드인 피페린(piperine)이 포함되어 있어, 신경 자극 효과와 소화 촉진 작용을 가진 것으로 알려져 있다. 또한, 항산화 작용과 항염 증상을 가진 성분들도 포함되어 있으며, 전통 의학에서도 사용된다.

페퍼는 요리 외에도 여러 산업에서 활용된다. 향신료 뿐만 아니라 향수 산업, 화장품, 식품 보존제 등으로도 사용된다. 현재 전 세계적으로 채취 및 무역이 활발히 이루어지고 있으며, 중요한 상업 농작물 중 하나로 인식된다.