패들 시프트는 자동차의 기어 변속을 수동으로 조작할 수 있는 장치로, 운전자가 핸들에 장착된 패들 형태의 버튼을 눌러 기어를 올리거나 내릴 수 있도록 설계된 기능이다. 주로 스포츠카나 고급 세단에서 찾아볼 수 있으며, 운전자가 더 직접적으로 차량의 성능을 조절할 수 있도록 도와준다. 이는 전통적인 수동 변속기와 자동 변속기의 장점을 결합한 형태로 볼 수 있다.

패들 시프트의 가장 큰 장점은 운전자가 차량의 힘과 속도를 보다 정밀하게 조절할 수 있다는 점이다. 자동 변속기에서는 특정 RPM이나 속도에 도달하면 자동으로 기어가 변속되지만, 패들 시프트를 사용하면 운전자가 원하는 시점에 직접 기어를 변경할 수 있다. 이는 특히 코너링 시나 급가속이 필요한 상황에서 운전자가 원하는 대로 차량을 제어할 수 있도록 해준다.

패들 시프트는 일반적으로 스티어링 휠의 뒤쪽에 위치해 있으며, 오른쪽 패들은 기어를 높이고 왼쪽 패들은 기어를 낮추는 역할을 한다. 이 설계는 운전자가 손을 핸들에서 떼지 않고도 변속을 할 수 있게 해주어, 가속이나 감속 중에도 차량의 안정성을 유지할 수 있도록 한다. 또한, 일부 차량에서는 변속 시의 반응 속도가 매우 빠르기 때문에, 경주용 차량에서도 높은 성능을 요구하는 상황에서 자주 활용된다.

패들 시프트는 전통적인 수동 변속기와는 달리 클러치 페달이 필요하지 않아 운전이 편리해지는 장점이 있다. 자동 변속기의 편리함과 수동 변속기의 제어성을 모두 갖추고 있어, 많은 드라이버들에게 인기를 끌고 있다. 최근에는 전기차나 하이브리드 차량에서도 패들 시프트 기능이 도입되는 경향이 있어, 자동차 기술의 발전과 함께 이 시스템의 사용이 확대되고 있다.