판첸 라마는 티베트 불교의 중요한 종교 지도자 중 한 명으로, 테라바다 불교와 마하야나 불교의 통합된 전통을 기초로 한 역할을 담당하고 있다. 판첸 라마는 '위대한 스승'이라는 뜻을 가지고 있으며, 보통 제 10대 라마인 판첸 라마가 가장 널리 알려져 있다. 판첸 라마는 달라이 라마의 가르침과 관련이 깊으며, 종교적으로는 달라이 라마와 함께 티베트 불교의 상징적인 인물로 여겨진다.

판첸 라마의 전통은 17세기 중반에 시작되었으며, 대티베트 지역에서 성립된 여러 전통을 통합하고 조화시키는 역할을 했다. 판첸 라마는 일반적으로 4년 주기로 환생하며, 람리라고 불리는 성스러운 존재로 인식된다. 그들은 특별한 예언이나 방법을 통해 후계자를 찾게 되며, 이러한 과정은 종교적 신념에 따라 이루어진다. 현재로서는 제 11대 판첸 라마인 기카르 뚜정 네찌의 환생이 인정받고 있으나, 그의 행방에 대해서는 논란이 있다.

중국 정부와의 갈등은 판첸 라마의 역사에 중요한 영향을 미쳤다. 1995년, 당시 6세였던 기카르 뚜정 네찌가 판첸 라마로 인정받았지만, 중국 정부는 그를 억류하고 다른 인물을 판첸 라마로 임명하는 방식으로 간섭했다. 이후로 티베트와 국제 사회는 판첸 라마와 관련된 인권 문제와 정치적 상황에 대해 관심을 갖게 되었다. 이러한 상황은 티베트인들에게 큰 슬픔과 고통을 안겼으며, 국제 사회에서도 주목받는 이슈가 되었다.

판첸 라마는 단순히 종교적인 인물뿐만 아니라, 정치적 상징이기도 하다. 그들은 티베트의 자치와 문화적 전통을 수호하는 역할을 하며, 많은 사람들에게 희망의 상징이 된다. 판첸 라마의 운명은 티베트 불교뿐만 아니라 넓은 의미에서 인권과 자유에 대한 논의와도 연결되어 있다. 각국의 티베트 불교 신자들은 판첸 라마의 복권과 그의 자유를 위해 노력하고 있으며, 이 문제는 여전히 해결되지 않은 상황이다.