파계(破戒)는 불교에서 중요한 개념으로, 이는 수행자가 지켜야 할 계율이나 규칙을 어기는 행위를 의미한다. 이러한 규율은 주로 승려나 수도자가 지키는 것으로, 일정한 도덕적 및 윤리적 기준을 유지하기 위한 장치이다. 파계는 신앙생활에서의 신뢰를 떨어뜨리고, 수행자의 내적 성장을 방해할 뿐만 아니라, 공동체의 위상에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

파계의 원인은 다양하다. 수행자가 세속적인 욕망이나 감정에 무너질 때, 혹은 수행의 길에서 겪는 어려움으로 인해 무너질 수 있다. 또한, 주변 환경이나 동료의 영향으로 인해 파계가 발생할 수 있으며, 이러한 경우는 개인의 의지와는 상관없이 주어진 상황에 의해 결정될 수 있다. 불교에서는 이러한 상황을 이해하고 예방하기 위해 각종 교육과 훈련을 통해 수행자에게 필요한 지식을 제공한다.

파계의 종류는 여러 가지가 있으며, 특히 세 가지 주요 범주로 나눌 수 있다. 첫 번째는 그 어떤 계율도 상관없이 모든 행동이 규제되는 '엄격한 파계'이다. 두 번째는 특정 계율에 대한 위반으로 인해 발생하는 '부분적 파계'로, 이를 통해 수행자가 자신을 반성하고 다시금 동기를 부여할 기회를 갖게 된다. 마지막으로 '사회적 파계'는 공동체 내에서의 신뢰를 저해하는 행위를 규명하므로, 공동체와의 관계에서도 중요한 역할을 한다.

파계 이후에는 각 수행자에게 주어진 복귀의 길과 지침이 마련되어 있다. 이는 신성이 있는 계율로 다시 돌아갈 수 있는 기회를 제공하며, 수행자는 이를 통해 과거의 실수를 교훈 삼고 더욱 굳건한 마음가짐으로 수행의 길을 걸어갈 수 있다. 파계는 단순한 잘못으로 여겨지기보다는 인간의 본성과 내적 갈등을 이해하는 중요한 과정으로, 이를 통해 수행자는 더욱 성장할 수 있는 기회를 갖는다.