특수대학은 고등교육법이 아닌 개별 특수법에 따라 설립된 고등교육기관을 의미한다. 국가가 특정한 목적을 달성하기 위해 필요한 전문 인력을 양성하고자 설립하며, 일반 대학과는 학사 운영과 입시 체계에서 뚜렷한 차이를 보인다. 주로 국방, 치안, 과학기술, 예술 등 국가 전략 분야의 인재 양성을 목표로 하며, 국가 예산이 투입되어 운영되는 경우가 대부분이다.

국방 및 치안 분야의 특수대학으로는 육군사관학교, 해군사관학교, 공군사관학교, 국군간호사관학교, 육군3사관학교와 경찰대학이 대표적이다. 이들 기관은 정예 장교와 경찰 간부를 육성하며, 재학생에게는 학비 면제와 품위유지비 지급 등의 혜택이 주어진다. 졸업 후에는 별도의 시험 없이 각각 장교 임관이나 경위 임용이 보장되어 국가의 안보와 치안을 책임지는 핵심 인력으로 활동하게 된다.

과학기술 분야에서는 한국과학기술원(KAIST), 광주과학기술원(GIST), 대구경북과학기술원(DGIST), 울산과학기술원(UNIST) 등이 특수법인 형태로 운영되는 대표적인 기관이다. 이들은 국가 과학기술 발전과 혁신을 주도할 연구 인력을 양성하며, 이공계 분야에 특화된 교육 환경과 연구 지원을 제공한다. 이외에도 전문 예술인 양성을 목적으로 하는 한국예술종합학교와 전통문화 보존 및 계승을 위한 한국전통문화대학교 등이 각 분야의 특수성을 살린 교육을 실시하고 있다.

특수대학은 입시 전형에서 일반 대학과 구별되는 독자적인 규정을 적용받는다. 일반적인 대입 수시 모집의 6회 지원 제한이나 정시 모집의 군별 지원 제한을 받지 않으므로, 수험생들에게는 일반 대학 지원과 별개로 추가적인 진학 기회가 된다. 학교별로 별도의 필기시험, 체력 검정, 심층 면접 등을 실시하여 해당 분야에 적합한 자질과 사명감을 갖춘 인재를 선발한다. 이러한 특수성 덕분에 해당 분야의 전문성을 조기에 확보할 수 있는 통로로 기능한다.