투구새우는 절지동물문 새우아강 배갑목 투구새우과에 속하는 갑각류의 총칭이다. 약 3억 년 전인 고생대 석탄기나 중생대 트라이아스기부터 그 형태가 거의 변하지 않은 채 생존해 왔기에 '살아있는 화석'이라 불린다. 이름은 머리 부분을 덮고 있는 넓고 딱딱한 갑각이 마치 투구와 같다고 하여 붙여졌다. 주로 일시적으로 형성된 웅덩이나 논과 같은 민물 환경에서 서식하며, 전 세계적으로 분포한다.

신체 구조는 크게 머리, 가슴, 배로 나뉘며, 가장 특징적인 부분은 머리와 가슴 일부를 덮고 있는 타원형의 배갑이다. 머리 윗부분에는 두 개의 겹눈과 그 사이에 위치한 한 개의 홑눈이 있어 총 세 개의 눈을 가지고 있다. 가슴과 배에는 수십 쌍에 달하는 납작한 다리가 달려 있으며, 이 다리는 헤엄을 치거나 먹이를 잡는 용도 외에 아가미 역할도 겸한다. 몸의 끝부분에는 두 갈래로 길게 갈라진 꼬리마디가 뻗어 있다.

투구새우의 생애 주기는 매우 짧으며 독특한 생존 전략을 갖추고 있다. 알에서 부화한 후 성체가 되기까지 약 2~3주밖에 걸리지 않으며, 수명은 보통 1~3개월 내외이다. 물이 말라버리는 열악한 환경에서도 살아남기 위해 이들의 알은 '내구란'이라 불리는 휴면 상태에 들어간다. 건조한 상태에서도 수년에서 수십 년간 견딜 수 있으며, 다시 물이 차오르고 적절한 온도가 되면 부화하여 번식을 시작한다. 이러한 강력한 생명력은 투구새우가 수억 년의 세월 동안 멸종하지 않고 살아남을 수 있었던 핵심 요인이다.

생태계 내에서 투구새우는 잡식성으로 유기물, 조류, 작은 곤충의 유충 등을 먹고 산다. 특히 논에서 서식할 때 흙을 파헤치며 먹이를 찾는 습성이 있는데, 이 과정에서 물이 탁해져 햇빛이 차단됨으로써 잡초의 발아를 억제하는 효과가 있다. 또한 장구벌레와 같은 해충의 유충을 잡아먹기 때문에 친환경 농법에서 유익한 생물로 평가받는다. 한국에서는 과거 무분별한 농약 사용으로 개체 수가 급감하여 멸종위기 야생생물로 지정되기도 했으나, 이후 개체 수가 회복되면서 해제되었다.

현재 전 세계에는 긴꼬리투구새우, 유럽투구새우, 미국투구새우 등 다양한 종이 존재한다. 한국에서 주로 발견되는 종은 긴꼬리투구새우(Triops longicaudatus)로, 꼬리마디가 배갑보다 긴 것이 특징이다. 이들은 단순한 생물학적 연구 대상을 넘어 고생물학적으로 지구 환경 변화를 연구하는 데 중요한 지표가 된다. 최근에는 특이한 외형과 사육의 용이함 덕분에 교육용이나 애완용으로도 각광받고 있다.