통조림은 주로 창작 업계에서 작가나 화가 등을 특정 공간에 가두어 두고 원고나 작업물을 완성할 때까지 나오지 못하게 하는 행위를 일컫는 은어다. 이 용어는 일본어의 '칸즈메(缶詰め)'에서 유래되었으며, 음식을 보존하기 위해 캔에 밀봉하는 것처럼 사람을 외부와 차단된 방에 몰아넣는다는 비유적 표현이다. 주로 마감 시한이 임박했음에도 작업 속도가 더디거나 분량이 방대한 경우에 실행된다.

통조림이 이루어지는 장소는 대개 편집부 근처의 호텔, 여관, 혹은 출판사가 관리하는 별도의 작업실이다. 편집자나 담당 매니저는 작가가 도주하거나 딴짓을 하지 못하도록 문 앞을 지키거나 주기적으로 작업 진척도를 확인한다. 식사는 대개 배달 음식이나 도시락으로 해결하며, 작업에만 집중할 수 있는 최소한의 환경을 제공하는 것이 특징이다.

이러한 방식이 도입된 배경에는 출판물의 정기적인 발행 주기를 맞추기 위한 절박함이 깔려 있다. 특히 주간 연재 체제에서는 단 하루의 지연도 인쇄 및 배포 공정에 막대한 차질을 빚기 때문에, 출판사는 최후의 수단으로 통조림을 선택한다. 작가 입장에서는 심리적 압박감이 상당하지만, 집중력을 극대화하여 평소보다 높은 효율을 낼 수 있다는 양면성을 지닌다.

서브컬처 매체나 창작자의 후기 등에서 통조림은 일종의 클리셰나 유머 소재로 자주 등장한다. 마감을 맞추기 위해 처절하게 사투를 벌이는 작가의 모습이나, 이를 감시하는 편집자의 냉혹한 태도는 업계의 고충을 상징하는 장면으로 묘사된다. 독자들 사이에서는 특정 작가의 연재가 지연될 때 "작가를 통조림해야 한다"는 식의 농담 섞인 반응이 나오기도 한다.

현대에 들어서는 통신 기술의 발달과 작업 환경의 변화로 물리적인 감금이 과거만큼 빈번하지는 않다. 대신 원고 전송 시스템을 통한 실시간 감시나, 메신저를 활용한 지속적인 압박 등 변칙적인 형태가 나타나고 있다. 또한, 창작자 스스로가 유혹을 뿌리치기 위해 인터넷이 되지 않는 공간으로 스스로를 격리하는 자발적 통조림 행위로 의미가 확장되기도 했다.