톡소포자충(Toxoplasma gondii)은 단세포 기생충으로, 인류와 많은 동물의 주요 기생물 중 하나이다. 이 기생충은 특히 고양이과 동물에서 성체 형태로 발생하며, 이들은 톡소포자충의 주 숙주 역할을 한다. 톡소포자충은 면역력이 약해진 사람이나 임신 중인 여성에게 특히 위험할 수 있으며, 여러 가지 건강 문제를 일으킬 수 있다.

톡소포자충은 여러 형태로 존재하며, 오염된 음식이나 물, 또는 감염된 동물의 배설물을 통해 전파된다. 숙주 내에서는 여러 형태로 변형하며, 세포 내에서 복제하여 질병을 유발한다. 감염된 숙주의 면역계가 약할 경우, 톡소포자충은 CNS(중추신경계) 등 다양한 장기에 영향을 미칠 수 있다.

이 기생충의 감염은 흔히 무증상이나 경미한 증상을 유발할 수 있으나, 면역력이 저하된 경우 또는 태아에게는 심각한 위험 요소가 될 수 있다. 또한, 톡소포자충은 특정 행동 변화를 유도하여 숙주의 행동을 변형시키는 것으로 알려져 있다. 이는 주로 고양이과 동물이 톡소포자충의 숙주가 되도록 유도하는 생물학적 메커니즘으로 해석된다.

톡소포자충 감염을 예방하기 위해서는 조리되지 않은 고기를 피하고, 손 씻기 및 위생 관리를 철저히 하며, 고양이와의 접촉 시 주의가 필요하다.