탁발부는 4세기부터 6세기까지 중국 북조를 지배했던 선비족의 일파로, 훗날 북위(北魏)를 건국한 핵심 부족이다. 이들의 기원은 오늘날 내몽골 자치구의 알선동 동굴 유적을 통해 확인되듯, 대흥안령 산맥 일대에서 수렵과 유목을 병행하던 집단이었다. 서기 1세기경부터 남하를 시작하여 몽골 고원 동남부와 음산 산맥 일대에 정착하였으며, 이 과정에서 주변의 여러 부족을 통합하며 세력을 확장하였다.

탁발부는 탁발의로 대에 이르러 서진(西晉)으로부터 대왕(代王)의 작위를 받으며 정식으로 대(代)나라를 건국하였다. 대나라는 전진(前秦)의 공격을 받아 일시적으로 멸망하기도 했으나, 비수대전 이후 전진이 혼란에 빠진 틈을 타 탁발규가 부족을 재건하였다. 탁발규는 386년 위(魏)를 건국하고 황제를 칭하며 도읍을 평성으로 정했는데, 이것이 바로 중국 통일의 기틀을 마련한 북위의 시작이다.

탁발부의 북위는 제3대 황제인 태무제 시기에 전성기를 맞이하였다. 태무제는 뛰어난 군사력을 바탕으로 하북의 하(夏), 북연(北燕), 북량(北凉) 등 주변 국가들을 차례로 정복하여 439년 화북 지역을 완전히 통일하였다. 이로써 위진남북조 시대 중 북조를 여는 주역이 되었으며, 탁발부는 단순한 유목 부족 연맹체에서 벗어나 중앙집권적 제국을 운영하는 통치 계급으로 변모하였다.

탁발부의 정체성은 제6대 황제인 효문제의 적극적인 한화 정책을 통해 큰 변화를 겪었다. 효문제는 수도를 평성에서 낙양으로 옮기고, 선비족 고유의 복장과 언어 사용을 금지하였으며, 황실의 성씨인 탁발씨를 한족 식인 원(元)씨로 개칭하였다. 이러한 급격한 한화 정책은 선비족 내부의 반발을 불러일으켜 육진의 난을 초래하는 원인이 되기도 하였으나, 결과적으로 유목 문화와 한족 문화를 융합시켜 이후 수·당 제국의 출현에 문화적 토대를 제공하였다.

탁발부는 북위가 동위와 서위, 그리고 북제와 북주로 분열되는 과정에서도 지배적 영향력을 유지하였다. 이들이 확립한 부병제와 균전제는 이후 중국 통일 왕조의 핵심 제도로 계승되었다. 탁발부는 중화 문명의 외연을 확장하고 유목 민족의 역동성을 중국 역사에 주입함으로써, 동아시아 역사의 흐름을 바꾼 가장 중요한 유목 집단 중 하나로 평가받는다.